자폐증의 진단 기준을 충족하려면, 증상이 상당한 장애를 유발해야 합니다.
글: 케냐 헌터
애틀랜타(AP) — 조지아주 스톤 마운틴에 사는 35세의 기업가 나타샤 넬슨은 사회적 규범에 대한 선천적인 감각이 없었습니다. 그녀는 처음 만난 사람들이 왜 깊은 대화 대신 잡담을 하는지, 왜 사람들은 침대를 정리하는 것을 좋아하는지 몰랐습니다.
그러던 중, 몇 년 전 막내딸이 자폐증 진단을 받은 직후, 그녀도 같은 진단을 받았습니다.
“만약 여러분의 삶이 항상 혼란스러워 보이고, 편안하지 않고, 번창하고 있다고 느끼지 못하고, 끊임없이 살아남고 이것저것 하는 것만 같은 느낌이 든다면, 무엇을 잃어야 할까요?” 넬슨은 사람들에게 진단을 받도록 권장했습니다.
자폐증의 일반적인 징후로는 사회적 의사소통의 어려움, 특정 루틴이나 주제에 대한 집착 등이 있으며, 넬슨은 “사람들이 이제 저의 특별한 관심사가 되었습니다”라고 말합니다. 그리고 이러한 징후는 어린 시절에는 눈에 띄지 않을 수 있습니다.
그러나 성인 자폐증에 대해 전문적으로 연구한 의료 전문가가 부족하기 때문에 나중에 성인 자폐증 진단을 받는 것은 비용이 많이 들고 어려울 수 있습니다. 성인 자폐증 진단에 대해 알아야 할 사항에 대한 자세한 정보는 여기에서 확인하실 수 있습니다.
자폐증이란 무엇이며, 일반적으로 언제 진단을 받나요?
자폐 스펙트럼 장애는 일정한 루틴을 따르는 것과 같이 지적, 언어적, 사회적 어려움을 수반하는 것으로, 고정적이거나 강박적인 관심사를 갖고, 눈맞춤을 유지하거나 비언어적 의사소통을 이해하는 데 어려움을 겪는 것을 말합니다. 자폐증은 일반적으로 유년기에 진단되며, 미국 소아과학회는 모든 어린이가 18개월에 조기 검사를 받을 것을 권장합니다.
왜 더 많은 성인이 자폐증 진단을 받고 있습니까?
지난 10년 동안 더 많은 성인들이 자신의 신경다양성(neurodiversity)에 대한 통찰을 구했습니다. 종종 자녀가 진단을 받거나 소셜 미디어 게시물을 본 후에 말입니다. 작년에 JAMA Network Open에 발표된 연구에 따르면 2011년부터 2022년까지 26세에서 34세 사이의 성인들 사이에서 자폐증 진단이 452% 증가했습니다.
자폐증의 일부 특징은 새로운 사회적 요구가 생기는 성인기에 이르기 전까지는 눈에 띄지 않을 수 있습니다. 다른 사람들은 특정 행동을 숨기는 방법을 배웠을 수 있습니다. 이를 마스킹이라고 합니다.
샌프란시스코 캘리포니아 대학의 심리학자 휘트니 엔스(Whitney Ence)는 “성인은 시간이 지남에 따라 보상하는 방법을 배웁니다. ‘공개적으로 그런 행동을 할 수 없으니, 사적인 공간에서 그렇게 한다’는 식으로 배웠을 수 있습니다”라고 말했습니다.
또한 ADHD와 강박장애 같은 다양한 장애 사이에 증상이 중복되는 경우가 있어, 비언어적 사회적 단서나 주의력, 작업 기억, 문제 해결과 같은 실행 기능의 어려움으로 인해 자폐증 진단이 복잡해질 수 있습니다.
성인의 자폐증 증상은 무엇입니까?
증상은 사람마다 다르게 나타나며, 일상적인 일을 즐기거나 정보의 덫에 빠지는 것을 즐기는 것과 같은 많은 특징은 자폐증이 없는 사람들에게도 공통적으로 나타납니다.
그러나 텍사스 남서부 의과대학의 자폐증 전문 정신과 의사인 아서 웨스트버 박사는 자폐증의 진단 기준을 충족하려면 증상이 심각한 장애를 유발해야 한다고 말했습니다.
“우리는 일반적으로 인간입니다. 우리는 일상을 좋아합니다. 일상적인 일을 하면서 약간의 즐거움을 느끼고 기분이 좋아지는 것이 자폐증이라는 의미는 아닙니다.”라고 웨스트버 박사는 말했습니다. “그것보다 조금 더 깊은 의미가 있습니다.”
34세의 러셀 레만은 자폐증 진단을 받은 지 20년 이상 지났습니다. 동기 부여 연설가인 그는 자신이 편안하면서도 스트레스가 되는 일과를 가지고 있다고 말합니다. 그는 매일 같은 음식을 먹고 같은 식료품을 사는 것이 편안함을 가져다준다고 말합니다. 그러나 매일 1시간 30분 동안 헬스장에 가지 않으면 우울함과 실패감에 압도당하게 된다고 합니다.
“그것은 체육관도, 하루도 없는 것과 같습니다.” 그는 말했다. ‘… 제 일상은 엄청나게 존재적 부담입니다. 왜냐하면 매일 밤, 저는 단순히 기능하기 위해 싫어하는 일상을 해야 한다는 것을 알고 잠자리에 들기 때문입니다.’
진단은 어떻게 이루어지나요?
다양한 온라인 선별 도구가 있지만, 자폐증은 복잡한 진단이기 때문에 전문가들은 정신과 의사의 진료를 위해 주치의와 상담할 것을 권장합니다.
정신과 의사는 가족이나 친구 등 여러분의 어린 시절에 함께 있었던 사람들을 인터뷰하여 그 당시 증상이 있었음을 증명할 수 있는 사람들을 원할 수도 있습니다.
일부 정신과 의사는 여러분을 심리학자에게 의뢰할 수도 있습니다. 심리학자는 표준화된 자폐증 진단 테스트를 실시하거나 자신의 임상적 판단을 사용할 것입니다. 자폐증에 대한 뇌 스캔이나 혈액 검사는 없습니다.
성인으로서 자폐증 진단을 받는 것은 비용이 많이 들고 시간이 걸릴 수 있습니다. 웨스트버는 자폐증 성인 환자를 치료하는 전문가가 매우 부족하다고 말합니다. 넬슨의 진단은 3년이 걸렸고, 그녀는 3,000달러 이상을 직접 지불했습니다.
또한 전문적인 진단을 받을 것을 고려할 때 스스로에게 몇 가지 질문을 던져보고, 대기 명단에 오를 수도 있다는 사실을 알아두라고 조언합니다. “전문적인 진단이 필요하다고 생각하게 만드는 요인은 무엇입니까? 서비스에 접근할 수 있어야 합니까? 제가 이용할 수 없는 서비스가 있습니까?”
