‘비행이 흥미진진해지면 망하는 거죠.’

센타라 노폭 종합병원의 나이팅게일 항공 구급차 팀은 극과 극으로 운영됩니다.
어떤 날은 항공 구급 요청이 들어오지 않아 대원들이 주로 침대 2개, 푹신한 안락의자, 개인 욕실, 간이 주방, 비행복이 가득한 옷장 등을 갖춘 사무실에 머무르기도 합니다.
하지만 어떤 때는 전속력으로 달릴 때도 있습니다.

조 셔먼 기장과 팀은 화요일 오후 아우터 뱅크스의 코롤라 소방 구조대로부터 한 통의 전화를 받습니다. 한 건설 노동자가 중장비에 깔려 있다는 내용입니다. 의식은 있지만 지역 병원에서 제공할 수 있는 것보다 더 높은 수준의 치료가 필요한 상황입니다. 노폭 제너럴 병원까지는 차로 몇 시간이 걸릴 것입니다. 하지만 나이팅게일 헬리콥터는 20분이면 도착할 수 있습니다. 연락이 오자마자 팀은 병원 옥상 헬리패드에 올라갔습니다.
그리고 출발합니다.

나이팅게일 헬기의 항공 구급대원 카일 쇼는 “우리는 병원 밖에서 보내는 시간을 줄이고 싶습니다.”라고 말합니다. “헬리콥터로 이동하면 지상으로 이동하는 것보다 병원 밖에서 의사에게 가는 시간이 훨씬 짧아져 차이가 생깁니다.”

비행 간호사 크리스 캐논(왼쪽)과 비행 구급대원 카일 쇼가 2025년 3월 18일 노스캐롤라이나주 게이츠 카운티 소방서에서 자동차 충돌 사고 피해자를 돕기 위해 들것을 당기고 있습니다. (빌리 슈어만 / 버지니아-파일럿)

쇼와 비행 간호사 크리스 캐논은 약 20분 후 아우터 뱅크스에 도착하여 코롤라 소방 구조대의 웨일헤드 스테이션 외부 콘크리트 헬리패드에 착륙합니다. 현지 응급구조대원들이 구급차에서 나이팅게일 팀을 만나 환자의 바이탈 사인과 병력에 대해 브리핑합니다. 두 사람은 항공기 뒤쪽에 있는 두 개의 문을 통해 환자를 헬기에 싣습니다.

헬리콥터로 이송된 환자는 안정된 상태로 이송되며, 의료진은 지상에서 수천 피트 상공에서 정맥주사와 초음파 등 필요한 치료를 계속할 수 있습니다.

노폭 종합병원으로 돌아온 환자는 응급실로 옮겨져 의사와 다른 의료진의 진료를 받습니다. 약 15분 정도 걸리는 장비 세척을 마친 쇼와 캐논은 사무실로 돌아와 여행에 대한 보고서를 작성하고 다음 호출을 기다립니다.

구명 비행에 관한 TV 드라마와 뉴스의 대부분은 자동차 충돌이나 폭력 행위와 같은 외상 사건을 다루지만, 나이팅게일의 출동 중 약 65%는 병원 간 이송이 대부분을 차지합니다. 3,200회 이상의 나이팅게일 비행 경험이 있는 헬리콥터 조종사 셔먼은 노폭 제너럴에서 센타라 리 병원까지 비행하는 데 약 3분이 걸린다고 말했습니다. 센타라 버지니아 비치 종합병원은 약 12분 거리에 있습니다.

약 35%는 사고 현장에 직접 대응하는 ‘현장 비행’입니다. 1% 미만은 나이팅게일이 수색 및 구조와 같은 드문 상황에서 수송 지원을 제공하는 ‘상호 지원 비행’입니다. 나이팅게일은 노폭 제너럴 기지에서 총 125해리 반경을 커버합니다.

“많은 사람들이 우리가 하는 일을 처음 들으면 ‘아, 정말 신나는 일이겠구나’라고 말하곤 합니다. 우리는 가능한 한 흥분된 삶을 살지 않기를 바래요.”라고 셔먼은 말합니다. “비행이 흥미진진해지고 바쁘면 삶이 망하는 거죠. 그래서 제 임무는 모두를 잠들게 하는 것입니다.”

노스캐롤라이나의 시골 병원에서 심장마비 환자가 발생하면 구급차를 타고 노폭의 심장 병원으로 이송하는 데 상당한 시간이 걸릴 수 있습니다. 환자가 햄톤로드에 있더라도 항공 운송을 이용하면 중환자의 이동 시간을 크게 단축할 수 있습니다.

바로 이때 나이팅게일이 등장합니다.

“우리는 소아 환자도 돌보고 노인 환자도 돌봅니다. 우리는 (산부인과) 환자, 심장 환자, 외상 환자를 돌보므로 모든 진단을 받을 수 있습니다.”라고 1998년부터 센타라에서 비행 간호사로 일한 매기 맥컬리는 말합니다. “다양한 간호 유형과 약품 종류에 능숙해야 할 뿐만 아니라 하루에 두 가지 상반된 환자를 돌볼 수 있습니다.”

이 팀에 합류하려면 의료진은 대규모 중환자 치료 환경에서 최소 5년 이상의 경력과 심혈관 응급 및 생명 유지 기술과 같은 분야의 특수 자격증을 보유해야 합니다. 매 분기마다 헬기에 탑승하는 의료진은 구명 비행 시 사용하는 기술에 대한 교육을 받습니다. 이러한 기술 점검을 통해 비행 간호사와 구급대원은 출동 중 약물 조정과 같은 특정 절차를 의사에게 묻지 않고 수행할 수 있습니다.

조종사는 계약업체인 Metro Aviation을 통해 최소 2,000시간 이상의 비행 시간을 확보하고 계기판 등급이 있는 상업용 면허를 소지해야 합니다.

해안 경비대에서 복무한 후 2008년에 팀에 합류한 셔먼은 대부분의 픽업은 어떤 식으로든 예방할 수 있다고 말합니다. 건강상의 문제는 통제할 수 없지만, 몇몇 팀원들은 생활 습관을 바꾸면 공수 요청을 받을 확률을 줄일 수 있다는 데 동의했습니다.

“사람들이 안전벨트를 매고, 담배를 피우지 않고, 합리적인 식사를 한다면 우리는 일자리를 잃게 될 것입니다.”라고 그는 말했습니다.

비행 간호사 크리스 캐논(왼쪽)과 비행 구급대원 카일 쇼가 2025년 3월 18일 노스캐롤라이나주 게이츠 카운티 소방서에서 센타라 노폭으로 이송하기 위해 자동차 사고 피해자를 나이팅게일에 태우고 있다. (빌리 슈어만 / 버지니아-파일럿)

맥컬리와 다른 팀원들은 나이팅게일 승무원들의 긍정적인 태도와 안전 문화를 의료용 헬기 수송 분야에서 오랜 경력을 쌓은 덕분이라고 말합니다. 셔먼과 마찬가지로 그녀도 3,200회 이상의 비행을 완료했습니다. 다른 팀원들은 최소 2,000회 이상의 비행 경력을 보유하고 있습니다. 간호사나 구급대원으로 팀에 합류하기 위해서는 팀원 공석이 비교적 드물기 때문에 여러 번 지원해야 하는 경우가 많습니다.

캐논은 “복도를 걷다 보면 이름표를 보지 않는 한 누가 조종사이고 누가 간호사이고 누가 의료진인지 알 수 없는데, 저희는 그런 방식을 좋아합니다.”라고 말합니다. “우리는 항공과 의료(팀원)가 서로 다른 사람들이 고용하고 있지만, 우리를 보면 절대 알 수 없습니다.

“일부 프로그램은 매우 분업화되어 있습니다. 조종사는 조종사 일을 하고 의료진은 의료진 일을 하죠. 그들은 상호 작용하지 않죠. 우리는 우리가 하는 모든 일에 매우 통합되어 있습니다.”