캐롤턴에 위치한 현대식 커피 카페 54 Beans의 소유주인 체메레 웰스는 암 투병과 지역 사회의 놀라운 지원으로 11월 12일에 사업을 재개했습니다. (Courtesy)
체메레 웰스는 이전에도 수없이 그랬던 것처럼 54 Beans의 간판을 ‘오픈’으로 바꿨습니다. 하지만 이번에는 훨씬 더 깊은 의미를 담고 있었습니다.
캐롤튼에서 사랑받는 컨템포러리 커피 카페를 운영하는 웰스는 유방암 투병 이후 11월 12일 그랜드 리오픈 행사를 개최했습니다. 이 행사는 웰스가 자신을 지지해준 커뮤니티에 감사의 뜻을 전하기 위한 특별한 행사였습니다.
웰스의 친구인 자밀리아 쉬프만과 아이본드라 드베리는 지난 가을 웰스가 사업과 관련하여 겪고 있는 문제에 대해 듣자마자 GoFundMe 페이지를 개설했습니다. 24시간 만에 캠페인 모금액이 7,000달러에 달해 당초 목표액인 5,000달러를 초과 달성했습니다. 결국 198건의 기부를 통해 19,000달러 이상이 모금되었습니다.
진단
웰스는 2022년 4월 암 진단을 받기 전까지는 자신의 충성스러운 고객층이 이렇게 많다는 사실을 깨닫지 못했습니다.
43세의 웰스는 유방 촬영을 한 번도 해본 적이 없었으며, 우연히 혹을 발견했다고 말했습니다.
“처음에는 제가 아프리카계 미국인이기 때문에 섬유질이 많고 치밀한 유방 조직일 것이라고 생각했습니다.”라고 그녀는 말했습니다.
조직 검사 결과 악성 종양으로 판명되었고 암은 왼쪽 유방에서 림프절로 퍼졌습니다. 가족력도 없고 유전자 검사에서도 아무런 표식이나 특징이 발견되지 않은 웰스는 “그저 우연히 일어난 일 중 하나일 뿐”이라고 말했습니다.
2022년 7월부터 11월 말까지 격렬한 화학 요법이 이어졌습니다. 1월에 웰스는 유방 이중 절제술을 받았습니다. 한 달 후, 그녀는 지난 5월 치료가 끝날 때까지 매일 방사선 치료를 시작했습니다.
웰스는 “매우 긴 여정이었지만 이제 암에 걸리지 않았습니다.”라고 말합니다.
그녀의 여정의 마지막 단계는 앞으로 몇 달 안에 재건 수술로 마무리됩니다.
팬데믹에도 불구하고 사업을 추진하다
12살 트래비스와 15살 시드니를 둔 와이트 카운티의 어머니는 꿈을 좇아 2021년 3월에 소규모 사업을 시작했습니다.
스페셜티 커피 애호가인 그녀는 원래 와인 바를 열 계획이었습니다. 사업 이름은 그녀가 쌓아둔 54병의 와인에서 유래되었지만, 초점이 바뀌면서 빠르게 원두로 전환했습니다. 웰스는 54라는 숫자가 꿈을 포기하지 않는 것을 상징한다고 설명합니다.
결국 그녀는 임대 계약서에 서명하고 열쇠를 받기 3일 전에 랄프 노덤 주지사가 2020년 3월 코로나바이러스 팬데믹으로 인해 폐쇄를 명령했습니다.
공간은 6개월 동안 비어 있었고 공사는 예상보다 훨씬 더 오래 걸렸지만 웰스는 첫 번째 조 커피를 제공할 날을 기다렸습니다.
“저는 포기하지 않는 성격이라 계속 밀어붙였습니다.”라고 웰스는 말합니다.
그리고 커뮤니티는 54빈을 지지했습니다. 그들은 가면을 쓴 채 당시 새로 생긴 동네 커피숍을 이용해보고 싶어 했습니다.
과거 시대의 모임 장소를 연상시키는 이 카페의 분위기는 텔레비전 대신 은은한 배경 음악과 푹신한 가죽 의자, 벽을 장식한 지역 주민의 예술품에 의존하고 있습니다.
사업을 계속 유지하기 위한 싸움
웰스는 “물론 아파서 일을 할 수 없었던 적도 분명히 있었습니다.”라고 말합니다.
치료하고 기력을 회복하는 것은 어려웠습니다. 그리고 임대료, 의료비, 직원들 중 누구에게 지불할지 결정하는 것이 그녀의 마음을 무겁게 짓눌렀습니다.
“직원들에게 월급을 주기로 결정한 이유는 그들이 저를 위해 버티고 있었기 때문입니다.”라고 그녀는 말했습니다.
하지만 안타깝게도 임대료가 연체되고 웰스가 폐쇄되면서 10월 5일에 가게 문을 닫아야 했습니다. 그녀는 자신의 소셜 미디어 계정에 글을 올려 고객들에게 자신의 암 투병 사실과 가게 문을 닫는다는 소식을 알렸습니다.
“임대료를 갚아야 한다고 말했고, 54 Beans를 지원해 주셔서 감사하다고 말하며 곧 다시 돌아오겠다고 말했습니다.”라고 그녀는 말했습니다.
투명하게 공개하고 싶었던 웰스는 자신의 게시물로 인해 이런 일이 벌어질 것이라고는 상상도 못했습니다.
커뮤니티의 개입
“우리 모두 큰 충격을 받았습니다.”라고 쉽맨은 말했습니다. “그녀가 건강 문제를 겪고 있다는 것은 알고 있었지만 그 정도까지 상황이 확대될 줄은 몰랐습니다.”
쉬프먼과 드베리는 즉시 돕기로 약속하고 고펀드미 캠페인을 시작했습니다.
“캠페인을 시작하기 전부터 어떻게 도울 수 있는지 묻는 사람들의 문의가 빗발쳤습니다.”라고 Shipman은 말합니다. “그 반응에 눈물을 흘리며 며칠을 보냈습니다.”
감격스럽고 자랑스럽다는 드베리는 이러한 관대함이 아일 오브 와이트 커뮤니티에 깃든 정신을 증명한다고 말했습니다.
“이 공간은 커피숍보다 더 큽니다.”라고 드베리는 말했습니다. “체메르는 이타적인 행동으로 이 공간을 열었습니다… 지역사회에 베푼 것이 고스란히 그녀에게 돌아왔습니다.”
다른 소상공인들의 팝업 모금 행사를 통해서도 기금이 들어왔습니다. 스미스필드에 있는 소테리아 라이프 센터에 있는 웰스의 교회 가족도 도움을 주었습니다.
19,430달러를 모금한 웰스는 자기앞수표를 받아 집주인에게 전달하고 열쇠를 돌려받을 수 있었습니다.
“체메레가 열쇠를 받았을 때 정말 영광스러운 날이었어요.”라고 쉬프먼은 말합니다.
웰스는 이 모든 경험에서 얻은 교훈을 잊지 않기 위해 비영리 단체와 협력하고, 다가오는 수술을 받고 회복하는 동안 카페를 계속 운영할 수 있도록 보조금을 신청하고 있다고 말했습니다. 그리고 쉽맨과 드베리는 둘 다 바리스타의 기술을 배울 준비가 되어 있다고 말했습니다.
“다시 문을 닫는 것은 선택 사항이 아닙니다.”라고 Shipman은 말했습니다. “우리는 그녀가 회복하는 동안 전심으로 그녀를 지원하고 있습니다. 우리는 그녀를 되찾았습니다.”
