햄튼에 거주하는 가나 스미스는 뉴포트뉴스 윌리엄스버그 공항에서 멀지 않은 곳에 살고 있지만, 항공사 옵션이나 가격 경쟁력이 부족해 거의 비행기를 타지 않습니다.
스미스는 “공항의 잠재력이 많은데 현재 상태의 공항이 정말 안타깝습니다.”라고 말합니다. “그 잠재력을 활용하지 못하고 있는 것 같아요. 그래서 노퍽에서 비행기를 타거나 리치몬드에서 비행기를 타거나… 집에서 15분 거리에 있는 공항을 이용하지 못하고 있습니다. 그리고 그것은 슬프다.”
스미스는 최근 아메리칸 항공이 유일한 상업 항공사인 공항의 상태에 대해 실망감을 표시한 많은 지역 주민 중 한 명입니다. 하지만 공항 관계자들은 방향을 바꾸어 공항이 성공의 길로 나아갈 수 있기를 희망합니다.
그들은 향후 5년에서 20년 동안 공항을 안내하는 문서인 공항 마스터 플랜을 개발하고 있습니다. 마스터 플랜이 완성되면 예상되는 대형 프로젝트, 항공 및 승객 연구, 공항 비즈니스 예측을 자세히 설명해야 합니다.
공항 경영진과 기획자들은 지난주 지역사회 구성원들과 만나 공항의 강점, 약점, 기회에 대한 평가를 포함한 마스터 플랜에 대해 논의했습니다.
전문가들은 주변 시설과의 경쟁을 가장 큰 위협 중 하나로 꼽았습니다. 이 공항은 최근 몇 년간 어려움을 겪어 왔으며, 노퍽과 리치몬드의 대형 공항에 밀려 버지니아 남동부 상업 항공 서비스 시장에서 사실상 퇴출당했습니다. 이 공항의 이용객은 2012년 100만 명 이상에서 2023 회계연도에는 약 15만 명으로 급격히 감소했습니다.
올해 초, 아벨로 항공은 공항이나 페닌슐라 공항 위원회의 통제를 벗어난 ‘시장 요인’을 이유로 이 지역 허브의 서비스를 중단했습니다.
공항 위원회는 다른 리더십이 더 많은 상업적 항공 서비스를 제공할 수 있기를 바라며 마이크 지아르디노 전무이사를 해고했습니다. 또한 전 뉴포트뉴스 시의회 의원인 샤론 스콧이 비즈니스 임원인 존 로슨 2세로 교체되는 등 위원회 구성원의 변동도 있었습니다.
12월 14일 버지니아 페닌슐라 상공회의소에서 열린 대중 의견 수렴 행사에서 존 보든 임시 전무이사는 공항이 여러 항공사와 논의 중이라고 말했습니다. 그러나 그는 언제 추가가 발표될 수 있을지에 대해서는 추측하지 않았습니다.
“우리는 계속 이야기하고 회의에 참석했지만 아직 구체적인 것은 없습니다.”라고 그는 말했습니다.
지난주 회의 참석자 중 한 명인 뉴포트뉴스에 거주하는 로슬린 캠벨은 한 항공사가 “만족스럽지 않다”고 말했습니다. 캠벨은 아메리칸 항공을 “좋은 항공사”라고 설명했지만, “우리 같은 규모의 도시에는 충분하지 않다”고 말했습니다.
뉴포트 뉴스에 거주하는 에벳 영은 공항이 ” 고스트 타운”이라며 “어떻게 버티고 있는지” 종종 궁금하다고 말했습니다. 그녀는 서비스 축소로 인해 예전만큼 공항을 자주 이용하지 않는다고 말했습니다.
“한때는 번성했던 공항이라서 정말 실망스럽습니다.”라고 그녀는 말했습니다. “정말 좋았어요.”
좌절감에도 불구하고 그녀는 낙관적이며 마스터 플랜이 “결실을 맺기를 바란다”고 말했습니다.
“저는 이곳이 망하는 것을 원하지 않습니다.”라고 영은 말했습니다. “저는 이곳이 성장하고 번성하기를 원하며 그럴 수 있다는 것을 알고 있습니다.”
이 공항은 상업용 항공사가 한 곳뿐이지만, 사람들이 소형 개인 비행기를 이용하고 전세기를 빌리면서 일반 항공 교통과 격납고 임대에서도 수익을 창출하고 있습니다.
마스터 플랜 개발을 돕고 있는 파세로 어소시에이츠의 파비오 벤다나는 이 공항의 기회 중 하나는 공항이 소유하고 있는 토지의 양이라고 말했습니다. 관리들은 공항에 상업 개발에 사용할 수 있는 약 222에이커의 부지가 있다고 말했습니다. 벤다나는 잠재적 용도로 격납고 공간과 활주로를 언급했습니다.
그는 1992년에 개항한 기존 공항 터미널을 “노후화된 시설”이라고 설명했습니다. 그는 건물을 개선하여 지역사회에 더 친근하게 다가갈 수 있는 기회가 있다고 말했습니다.
파세로 어소시에이츠의 수석 공항 계획가인 리사 청은 이 마스터 플랜이 전기 동력을 이용해 이착륙하고 환경에 더 좋은 전기 수직 이착륙 항공기 등 업계를 뒤흔들 것으로 예상되는 신기술도 고려할 것이라고 말했습니다.
보든은 공항이 미래를 계획할 때 조종사 없는 비행기와 같은 개념도 고려할 수 있다고 말했습니다.
대중 의견 수렴 행사에 참석한 관계자들은 마스터 플랜 프로세스가 내년이나 2025년까지 마무리되지 않을 것이라고 말했습니다. 벤다나는 프로세스가 완료될 때까지 공항이 어떻게 진행될지 확정적으로 말하기에는 너무 이르다고 말했습니다.
이날 행사에는 약 50명의 커뮤니티 구성원이 참석했습니다. 벤다나는 주민들로부터 가장 많이 들은 의견은 “더 많은 항공 서비스가 있어야 한다”는 것이었다고 말했습니다.
“많은 분들이 오셔서 매우 기쁩니다.”라고 그는 말했습니다. “여러분이 공항을 이용하지 않으면 공항이 사라질 것이기 때문에 지역 사회가 (공항을) 지원하고 이용하는 것이 매우 중요하다고 생각하기 때문입니다.”
