드넓은 노퍽 해군기지와 대서양에서 체서피크 만 건너편, 미국에서 가장 전략적인 지역들 중 하나에 위치한 랭글리 공군기지는 12월 내내 발생했던 의문의 드론 침입의 파도의 진원지였다. 워존은 수개월 동안 이 사건들과 그에 대한 대응을 조사해왔다. 우리는 그들이 너무 문제적이고 지속적이어서 나사의 WB-57F 고고도 연구 비행기들 중 하나를 포함하여 미국 정부 주변으로부터 고급 자산을 가져오게 만들었다는 것을 알고 있다. 이제 미 공군은 우리에게 그들이 실제로 일어났다는 것을 확인했고 관련된 드론의 기간과 다양성에 대한 세부사항을 제공했다.
이러한 기괴한 드론 침입은 전통적인 전장 안팎에 존재하는 무인 항공 시스템과 군사 및 중요한 민간 기반 시설에 대한 여전히 증가하는 위협을 깊이 강조한다. 전쟁 지역은 수년 동안 매우 자세히 강조해 왔다.
랭글리 공군기지 대변인은 오늘 오전 워존에 성명을 내고 “이 시설은 2023년 12월 6일 저녁 UAS 활동을 처음으로 관찰했으며 12월 한 달 동안 여러 차례 침입을 경험했다. UAS의 수는 변동이 심했으며 크기와 구성 면에서 다양했다”고 말했다. “침입 중 어떤 것도 적대적인 의도를 나타내지 않았지만 우리의 제한된 영공에서 비행하는 것은 비행 안전에 위협이 될 수 있다. FAA는 UAS 침입에 대해 알게 되었다.”
성명은 “작전 보안을 보호하기 위해 작전에 미치는 영향에 대해 논의하지 않는다”며 “우리는 우리의 구체적인 무력 보호 조치에 대해 논의하지 않지만, 시설을 보호할 권리를 유지한다”고 덧붙였다. 랭글리는 우리의 영공을 계속 감시하고 있으며, 기지 인력, 시설, 자산의 안전을 보장하기 위해 지역 법 집행 기관 및 다른 연방 기관과 협력하고 있다
랭글리 공군 기지는 공식적으로 미 육군의 포트 유스티스 요새를 포함하는 랭글리-유스티스 합동 기지의 일부다. 두 시설 모두 버지니아 남동부의 뉴포트 뉴스와 햄튼 로드 주변에 위치해 있다. F-22 랩터 스텔스 전투기를 보유한 몇 안 되는 기지 중 하나인 랭글리 기지는 미국 수도 워싱턴 DC 방어를 비롯한 미국 국토를 방어하는 NORAD와 NORTHCOM의 임무를 지원하는 데 특히 중요한 역할을 하고 있다.
뉴포트 뉴스 지역은 또한 중요한 미 해군 및 상업용 조선소 시설의 본거지이기도 하다. 앞서 언급한 노퍽 해군 기지는 동부 해안에서 가장 큰 해군 기지이자 미국 항공모함 함대의 약 절반이 거주하는 곳으로 바로 남동쪽에 위치해 있다. 동부 해안에 있는 해군의 주요 전술 제트 기지인 해군 항공기지 오세아나(Naval Air Station Oceana)와 해군 특수전의 동부 해안 본부인 Dam Neck을 포함하여 다양한 군사 시설도 더 넓은 지역에 산재해 있다.
같은 시기에 해당 지역의 다른 시설에서 드론 침입을 경험했는지 여부는 불분명하지만, 신비한 드론 침입은 랭글리 너머까지 확대되었다. 이 상황은 엄중한 대응을 촉발했고 미군 전체에 큰 반향을 불러일으켰다. 또한 미국 영공을 보호하는 것은 해군의 임무가 아니라 공군의 임무라는 점을 기억하라. 해당 임무를 맡은 기지를 보유하고 몇 주 동안 영공을 관통하는 것은 분명히 최선의 모습이 아니다. 특히 최근 중국 스파이 풍선 이야기에서 영역 인식 및 대공 방어 능력의 주요 실패가 주목을 받은 이후에는 더욱 그렇다. 이는 The War Zone이 몇 년 전에 경고했던 것과 동일한 문제다.
어제 상원 군사위원회 청문회에서 현재 미국 북부사령부(NORTHCOM)와 미국-캐나다 북미방위사령부(NORAD)의 수장인 그레고리 길로 미 공군 장군이 랭글리 사건에 대해 처음으로 공개적으로 인정한 것으로 보이는 발언을 했다. 미 중부사령부(CENTCOM) 부사령관이었던 길로트 사령관은 2월에 북부사령부와 NORAD의 지휘봉을 잡았다.
길로트 사령관은 개회사에서 “사령관 취임과 동시에 [국방부], 합동군, 의회에 NORAD와 북부사령부의 임무 수행 능력에 대해 알리고 사령부가 더 할 수 있거나 해야 할 부분에 대해 권고하기 위해 90일간의 평가를 시작했다”고 말했다. “평가가 완료되면 NORAD와 북부사령부가 국토방위라는 숭고한 임무를 가장 잘 수행할 수 있는 방법에 대한 저의 연구 결과와 업데이트된 비전을 공유할 수 있기를 기대합니다.”
“90일간의 평가 결과, … 솔직히 말해서 첫 한 달 동안은 대(對) 무인항공기(UAS) 임무가 가장 큰 비중을 차지했습니다. 물론 나는 그것이 환경 때문에 매우 다른 방식으로 위협에 직면 한 다른 전투 사령부 [CENTCOM]에서 오는 문제라는 것을 알고있었습니다.”라고 NORAD 및 NORTHCOM 사령관은 청문회가 끝날 무렵 말했다. “하지만 저는 이렇게 많은 침입에 대비하지 못했습니다. [저는 랭글리-유스티스 합동 기지에서 발생한 사건들을 살펴봤고, 이를 90일 평가의 핵심으로 삼고 있습니다.”
더 워 존의 질의에 대해 NORAD와 북부사령부 공보실은 길로 장군이 증언에서 언급한 ‘문제’에 대해 두 사령부가 “알고 있다”고 답했지만, 자세한 정보는 국방장관실(OSD)과 미 공군에 문의하라고 지시했다.
이미 언급한 바와 같이, 지난해 12월 랭글리와 뉴포트 뉴스 지역 상공과 그 주변에서 비정상적인 일이 벌어지고 있다는 징후가 온라인 비행 추적 소프트웨어를 사용하는 비행기 목격자들에 의해 이미 분명하게 포착된 바 있다. 여기에는 2023년 12월 12일경 뉴포트 뉴스와 버지니아 남동부의 다른 지역 상공에서 공중 급유 유조선의 지원을 받아 전투 항공 순찰을 수행하는 공군 F-16 전투기로 보이는 항공 활동이 급증하는 것이 포함되었다.
온라인 비행 추적 소프트웨어는 다음 주에 미국 민간 등록 번호 N927NA를 가진 NASA의 WB-57F 항공기 중 한 대가 랭글리를 중심으로 원형 궤도를 비행하는 모습을 보여주었다.
NASA의 세 대의 WB-57F는 노즈와 기타 모듈식 페이로드 베이에 다양한 이미징 및 기타 센서와 장비를 탑재하도록 구성할 수 있는 특수 연구용 항공기다. 미군은 과거에 NASA와 협력하여 작전 및 시험 평가형 임무를 지원하기 위해 이 항공기를 여러 차례 활용했다.
NASA는 모든 연구용 항공기의 과거, 현재, 향후 계획된 활동을 보여주는 공개 온라인 달력을 제공한다. 달력에는 N927NA가 작년 12월 18일과 19일에 “이미지 지원” 임무를 맡았다고 나와 있지만 자세한 내용은 나와 있지 않다.
더 워 존은 12월에 버지니아 남동부에서의 비행 활동에 대한 자세한 정보를 얻기 위해 NORAD와 NORTHCOM, 그리고 NASA에 연락을 취했다.
“NORAD는 항공 우주 경고 및 항공 우주 통제라는 일상적인 임무를 수행해 왔습니다. … [지난 몇 주 동안 버지니아 상공에서 여러 차례 비행 활동을 수행했음을 확인할 수 있습니다.”라고 NORAD/NORTHCOM 공보실 대변인은 당시 더 워 존에 말했다. “미북사령부는 전투사령부의 조정 역할에 따라 FBI와 조율해 왔지만, 법 집행 문제의 본질에 대해서는 FBI에 문의해야 합니다.”
당시 FBI는 논평을 거부했다. 오늘 더 워 존이 다시 연락을 취했을 때 FBI는 다시 그렇게했다.
“NASA의 WB-57 항공기는 과학 연구와 원격 영상 촬영을 지원하기 위해 미국 전역에서 임무를 수행합니다. 지난 두 달 동안 최소 30회 이상 비행했습니다.”라고 버지니아에 있는 NASA 랭글리 연구 센터의 대변인은 1월에 N927NA의 12월 비행에 대한 질문에 대한 답변으로 더 워 존에 말했다. “민간 등록 번호가 N927NA인 WB-57은 12월에 동해안에서 NASA의 SpaceX CRS-29 상업용 재보급 서비스 임무를 지원하기 위해 비행하고 지구로 돌아온 우주선의 이미지를 촬영했습니다. 이 지역에 머무는 동안 이 항공기는 버지니아에서 추가 이미징 지원을 제공했습니다.”
랭글리를 비롯한 미국 외곽 지역을 포함한 전국의 미군 기지와 주요 민간 인프라가 의문의 드론 비행을 당한 것은 이번이 처음이 아니라는 점에 유의하는 것이 중요하다. 미국 군함도 미국 해안에 몰려들고 있다. 미군 항공기 역시 다양한 시험 및 훈련장과 기타 군사 작전 제한 구역에서 드론과 일상적으로 마주치고 있다. 미국의 원자력 발전소는 드론 떼와 매우 곤란한 상황을 겪은 적이 있다. 그러나 버지니아에서 발생한 드론 침입의 빈도와 성격은 2019~2020년 겨울 콜로라도 평원을 돌아다니는 정체불명의 드론 떼에 대한 기괴한 주장과 매우 유사하게 들린다. 이러한 사건에 대한 정부의 대응은 랭글리 사건과 관련하여 분명히 발생한 사건에 비해 온건한 사이드쇼에 가까웠는데, 이는 이러한 사건이 얼마나 더 심각하게 받아들여지고 있는지를 보여주는 신호다.
이 모든 것은 랭글리가 위치한 해안에서 수년 동안 지속적으로 발생한 미 해군 전투기와 미확인 비행체 사이의 이상한 만남에 추가된다. 더 워 존의 조사 보도에 따르면, 이 중 일부는 FOIA를 통해 입수한 조종사 위험 보고서에서 드론으로 직접 확인되었다.
이후 공군은 드론이 항공기에 가할 수 있는 잠재적 위협을 구체적인 우려 사항으로 파악했다. 그러나 이러한 잠재적 위협에 효과적으로 대응할 수 있는 미군 및 기타 연방, 주, 지방 기관의 능력 또는 부족은 걱정스러운 부분이다. 이 격차는 오랫동안 메워지지 않은 채 방치되어 왔으며, 2016년 모술 전장에서 간단한 수제 무장 드론이 큰 피해를 입히기 시작한 후에야 이를 개선하기 위한 노력이 시작되었다. 소형 상업용 드론을 무기화하여 더욱 위험하게 만들거나 고정된 목표물을 자율적으로 공격할 수 있는 장거리 드론을 개발하는 데 대한 진입 장벽은 날이 갈수록 낮아지고 있다. 소형 드론의 자율성 수준이 높아지면 멀지 않은 미래에 드론이 초래하는 위협의 심각성 또한 달라질 것이다.
이러한 활동의 일부는 무해한 것처럼 보이지만, 실제 국가 안보와 일반적인 항공 안전에 대한 우려가 존재한다. 무장 기능이 없는 소형 상업용 드론이라도 무리를 지어 비행하면 비행 작전을 방해하고 매우 중요한 감시를 수행할 수 있다. 드론의 존재만으로도 효과적으로 방어선을 조사하고 중요한 정보를 제공할 수 있다. 이러한 드론을 무기화하면 엄청난 피해가 발생할 수 있다. F-22는 하늘에서 맞붙기 가장 어려운 전투기이지만, 비교적 간단한 드론은 지상에서 유휴 상태로 수십 대를 파괴할 수 있으며, 먼 거리에서도 그렇게 할 수 있다.
더 워 존은 2017년에 이 시나리오를 정확히 제시했다:
“최전방에서도 이와 유사한 집단 공격이 발생할 수 있으며, 고가의 저밀도/고수요 전투기는 특히 이러한 전술에 취약합니다.” 제임스 홈즈 장군이 공군협회와의 인터뷰에서 무심코 언급했던 내용입니다:
“누군가 수백 대를 날려서 작은 무기 하나만 장착한 채로 내 F-22의 흡기구로 날아가는 세상을 상상해 보십시오.”
사실, 비행선에서 유휴 상태로 취약하게 앉아 있는 제트기를 그냥 공격하는 것이 훨씬 더 쉬울 것입니다. 한 떼가 밀집해 있는 전투기 편대 전체를 반격할 기회도 없이 파괴할 수 있습니다.”
어제 상원 증언에서 NORAD와 북부사령부의 수장인 길로 장군은 90일간의 평가는 “이 새로운 능력이 우리가 해결해야 하는 작전 프레임워크를 능가하기 때문에 두 사령부가 더 많은 것을 할 수 있고 해야 하는 부분에 집중했다”고 솔직하게 말했다.
지난해 12월 랭글리 공군기지에서 발생한 드론 침입 사건에 대한 많은 부분이 아직 공식적으로 공개되지 않았지만, 이 사건으로 인해 무인 항공 위협에 대한 광범위한 문제와 우려가 급격히 완화되었다.
