최근 금요일, 노퍽 국제공항의 아트리움에 서 있던 돈 브래드웨이(74세)는 아이들을 재촉하는 부모들과 바퀴 달린 여행 가방의 끊임없는 지퍼 소리에 평소와 달리 국제적인 규모로 확대된 모습을 지켜보았습니다. 전 세계적인 기술 장애로 인해 이른 아침 항공편의 약 절반이 지연되었고, 발권 카운터에는 긴 줄이 늘어났으며 모든 사람이 인내심을 발휘했습니다.
짐을 들고 있던 한 남성이 다가와 질문하기 시작했습니다.
“아, 짐을 찾으려면 아래층으로 내려가야 하나요?” 브래드웨이가 웃으며 말했습니다. “네, 아래층으로 내려가세요. 저쪽으로 내려가세요.”
그 남자는 안심한 표정으로 에스컬레이터를 향해 서둘러 가버렸습니다.
노퍽 국제공항에는 28명의 공항 홍보대사(대부분 은퇴자)가 있는데, 이들은 당황한 여행객의 긴장을 풀어주기 위해 자원봉사를 하고 있습니다. 앰배서더들은 눈에 잘 띄는 민트색 셔츠를 입고 터미널 곳곳에 서 있습니다. 이들은 여행객의 이동을 돕고 공항의 효율성을 높이는 데 일조합니다. 이들의 업무는 더욱 중요해졌습니다. 공항은 2024년 말까지 여행객이 500만 명을 돌파할 것으로 예상하고 있습니다.
“이들은 지역사회에 대한 공항의 얼굴”이며 “승객에 대한 우리의 얼굴”이라고 공항 CEO인 마크 페리먼은 말합니다.
이 프로그램은 2000년에 시작되어 출입국자 수와 함께 성장해 왔습니다. 2022년 이후 공항은 매년 기록을 경신하고 있습니다. 2022년에는 400만 명 이상이, 이듬해에는 약 450만 명이 이용했습니다.
버지니아 비치에 거주하는 은퇴한 기업 임원인 브래드웨이는 2017년에 홍보대사로 활동하기 시작했으며, 여전히 출장을 다니는 옛 동료들과 만나는 것을 즐깁니다.
“20년 또는 30년 동안 알고 지낸 사람과 대화를 나누게 되죠.”라고 그는 말합니다.
그는 또한 대사들에게 가장 흔한 네 가지 질문에 기꺼이 대답해 주었습니다: 렌터카는 어디에 있나요? 보안 구역 외에 식사할 곳이 있나요? 화장실은 어디에 있나요? 어느 게이트로 가야 하나요?
“가끔은 ‘개를 데리고 나갈 수 있는 곳이 있나요?”라는 질문을 받기도 합니다.” 그러면 외부 공간으로 안내해 드립니다.
하지만 모든 여행객의 요구가 그렇게 단순하지는 않습니다.
버지니아 비치에서 은퇴한 78세의 교육자 베라 코니쉬는 자신에게 이렇게 선언한 한 여성을 기억합니다: 신경쇠약이 올 것 같아요. 코니쉬는 그 여성과 자녀들이 비행기를 놓쳤고 돈도 별로 없었다고 회상했습니다.
그녀는 아이들을 화장실과 기저귀 교환대, 편안한 의자가 있는 공항의 ‘패밀리 룸’으로 안내했습니다. 그녀는 여성에게 문을 잠그고 낮잠을 자라고 말했습니다. 여성이 깨어났을 때 코니시는 친구에게 전화를 걸어 여성과 아이들이 다음 날 아침 비행기에 탑승할 수 있을 때까지 하룻밤을 묵을 수 있도록 했습니다.
또 한 번은 주차장에서 차를 잃어버린 여행객을 위해 남편에게 도움을 요청해 차를 찾아주었습니다.
코니쉬는 “두 시간 동안 찾아다녔어요.”라고 말합니다. “그래도 차를 찾아서 다행이었죠.”
2018년 뉴포트 뉴스 조선소에서 48년간 근무한 후 은퇴한 빌 모어헤드는 집 밖으로 나갈 수 있는 무언가가 필요했습니다.
“아내는 제가 너무 발 밑에 있는 것 같다고 말했어요.”
이제 67세가 된 모어헤드는 사람들을 관찰할 수 있는 기회를 포기하기에는 너무 좋다고 말했습니다. 그는 한 남성이 무릎을 꿇고 청혼하는 것을 본 적도 있습니다.
그는 고질라와 바니 분장을 한 사람들이 비행에 대해 긴장하는 아이들을 응원하는 할로윈 행사에서 일한 적도 있습니다. 한 군인이 근무를 마치고 몇 달간 자리를 비운 친척에게 몰래 다가갔을 때 수백 명의 낯선 사람들이 울기 시작하는 것을 본 적도 있습니다.
“우리는 여기서 모든 것을 볼 수 있어요.”
콜린 워렌-힉스, 919-818-8138, [email protected]
