2024년 12월 버지니아주 프레더릭스버그에 있는 집에서 찍은 제시카 거스리(오른쪽)와 그녀의 어머니 콘스턴스 거스리(왼쪽)의 사진. 제시카는 지난 10년 동안 어머니를 전담으로 돌봐 왔습니다. (사진)
리치몬드 — 프레더릭스버그 출신의 36세 제시카 거스리는 외할머니와 함께 사는 외동딸입니다. 콘스탄스 거스리가 10년 전 알츠하이머 진단을 받았을 때, 제시카는 간병인으로 나서는 것이 당연한 일이라고 말했습니다.
“저는 항상 어머니를 위해 희생하고 어머니를 위해 노력하는 것을 지향해 왔습니다. 어머니의 희생과 어머니가 저를 위해 보여 주신 방식 덕분에 제가 지금 여기까지 올 수 있었기 때문입니다.”라고 거스리는 말했습니다.
처음에는 식사를 준비하고 병원에 동행하는 일로 시작했습니다. 그녀가 독립적으로 생활하는 동안 안전하게 지낼 수 있도록 하는 일이었습니다. 현재 76세의 콘스탄스는 침대에 누워 24시간 간병이 필요합니다. 알츠하이머 협회에 따르면, 그녀는 65세 이상의 버지니아 주민 164,000명 중 하나입니다.
“가족 간병인으로서 분개와 좌절, 분노의 순간이 있습니다.” 그녀가 말했습니다. ”그 어느 것도 엄마를 향한 것이 아닙니다. 젊은 밀레니얼 세대 간병인이 되는 현실과 시스템과 지원의 부족에 대한 것이었습니다.”
버지니아의 60세 이상 인구는 2050년까지 거의 70% 증가할 것으로 예상됩니다. 즉, 앞으로 몇 년 안에 더 많은 젊은 버지니아 주민들이 거스리와 비슷한 상황에 처할 수 있다는 의미입니다. 간병인과 고령 주민을 돕는 프로그램을 지지하는 사람들은 올해 총회에서 이러한 문제의 일부를 해결할 수 있는 입법을 지지하고 있습니다.
“우리는 충족되지 않은 열망이 있다는 것을 분명히 하고 싶습니다.”라고 노인, 간병인, 장애인과 함께 일하는 비영리 단체인 Span Center의 전무 이사인 에이미 스트라이트가 말했습니다. ‘그러나 우리는 또한 증가하는 인구에 대비하고 있습니다.’
그들이 관심을 기울여야 할 문제 중 일부는 고령 주민들이 음식, 교통, 저렴한 생활 지원 시설에 접근할 수 있도록 하는 것입니다.
주간 간병인이 되는 것이 경제적 부담이 된다는 것을 깨달은 거스리는 유급 가족 의료 휴가를 지지하는 사람입니다.
“가족 간병인이 가족을 돌보거나 위기를 헤쳐나가야 하는 상황에 처해 있다면, 그들에게 유일한 선택은 무급 휴가를 사용하는 것뿐입니다.”라고 말한 거스리는 2023년에 직장을 그만두고 현재 자영업자로 일하고 있습니다.
13개 주에서 유급 가족 및 의료 휴가 프로그램을 만들기 위한 법안을 통과시켰지만, 버지니아는 그렇지 않습니다. 2022년에, 주 정부는 유급 가족 휴가를 고용주가 직원들을 위해 자발적으로 구입할 수 있는 민간 보험의 한 형태로 규정하는 법을 제정했습니다. 글렌 영킨 주지사는 의무적 휴가 프로그램을 규정하는 법안을 거부했습니다.
버지니아 고용 위원회에 유급 가족 휴가 보험 프로그램을 설립하도록 요구하는 법안이 지난 주 상원을 통과했습니다.
The Span Center가 속해 있는 비영리 노인 서비스 협회인 LeadingAge Virginia는 노인이 자택에서 계속 생활할 수 있도록 지원하고 가정 간병인에게 도움을 제공하기 위한 입법안을 지지하고 있습니다. 이러한 조치들은 다양한 결과를 가져왔습니다.
먼저, 식량 지원 프로그램에 대한 접근성 개선을 위한 태스크포스를 설립하는 법안이 소위원회에 상정되었습니다. LeadingAge Virginia의 부사장인 Diana Parsons는 노인들이 식량 불안에 처할 위험이 특히 크다고 말했습니다. 그녀는 이 단체가 태스크포스의 일원이 되기를 바랐습니다.
또 다른 법안은 아직 위원회 단계에 있으며, 장애인들이 농촌 지역에서 교통수단을 이용할 수 있는지에 대한 연구를 수행하고 개선 방안을 제시하도록 합동 입법 감사 검토 위원회에 지시하고 있습니다. 그리고 저렴한 주택 프로그램을 채택한 지역이 새로운 생활 지원 시설에 저렴한 임대 주택을 갖출 수 있도록 허용하는 법안이 지난 주 초당파적 지지를 받아 하원을 통과했으며, 현재 상원 위원회에 있습니다.
버지니아 대학교 웰던 쿠퍼 센터의 연구원인 솔 백에 따르면, 버지니아주 65세 이상 노인의 대다수(97%)가 자택에서 생활하고 있습니다. 이는 주로 개인적인 선호도 때문이지만, 경제적인 이유도 있습니다.
파슨스는 “어떤 사람들은 자택에서 생활할 수 없기 때문에, 어떤 이유에서든 자신에게 적합한 케어 환경이 필요합니다”라고 말했습니다.
노인 옹호론자들은 또한 성인 데이케어와 가정 간병인을 위한 휴식 서비스 등을 제공하는 스팬(The Span) 조직과 같은 노인 관련 기관에 더 많은 자금을 할당하는 예산 수정안을 지지합니다. 많은 노인들이 집단 환경이 아닌 가정에서 지원을 받기 때문에, 자동으로 그러한 자원에 접근할 수 있는 것은 아닙니다.
거스리는 고령화 인구를 돕는 법안은 올바른 방향으로 나아가는 한 걸음이라고 말하지만, 해야 할 일이 더 많다고 말합니다.
“노후를 맞이한 사람들과 도움을 주고 싶어 하는 가족들이 있지만, 정보가 너무 흩어져 있고 명확하지 않아 사람들은 어디서부터 시작해야 할지, 어떻게 하면 가족들을 제대로 지원할 수 있을지 알지 못합니다.”라고 그녀는 말했습니다.
