연구자들은 해결책을 찾고 있지만 업계 전문가들은 플라스틱 문제를 해결하려는 시도에도 불구하고 플라스틱이 어디로 가는지 추적하기 어렵다고 말합니다.
우간다 캄팔라 – 아라비카 커피 생산지로 유명한 우간다의 음발레 지역에서는 현지에서 부베라로 알려진 비닐봉투가 도시를 뒤덮고 있습니다.
부베라가 일상 생활의 일부로 자리 잡은 수도 캄팔라의 풍경을 오랫동안 어지럽혀온 문제입니다. 부베라는 굴착된 비포장 도로에 겹겹이 쌓여 수로를 막고 있습니다. 하지만 이제는 농지의 외딴 지역에서도 볼 수 있습니다. 쓰레기 중에는 종묘장에 커피 씨앗을 심는 데 사용되는 두꺼운 비닐봉지도 포함되어 있습니다.
커피를 재배하는 바마사바 사람들의 문화위원회 책임자인 윌슨 와티라는 일부 농부들이 불만을 토로하고 있다고 말합니다. “그들은 부베라가 토지에 미치는 영향을 알고 있는 농부들이 우려하고 있습니다.”라고 그는 말했습니다.
전 세계적으로 플라스틱이 농장에 유입되고 있습니다. 기후 변화로 인해 이미 많은 농작물에 필수품이 된 농업용 플라스틱은 일부 농부들에게 더욱 피할 수 없는 존재가 되었습니다. 한편, 미세 플라스틱이 생태계를 변화시키고 결국 인체에 흡수된다는 연구 결과가 계속 발표되고 있습니다. 과학자, 농부, 소비자 모두 미세 플라스틱이 인간의 건강에 어떤 영향을 미치는지 걱정하고 있으며, 많은 사람들이 해결책을 모색하고 있습니다. 하지만 업계 전문가들은 재사용 및 재활용 프로그램을 아무리 잘 운영한다고 해도 플라스틱이 어디로 가는지 알거나 완전히 제거하기는 어렵다고 말합니다.
유엔식량농업기구의 농업용 플라스틱에 관한 2021년 보고서에 따르면 토양은 농업용 플라스틱의 주요 수용체 중 하나입니다. 일부 연구에 따르면 토양이 바다보다 미세 플라스틱에 의해 더 많이 오염된 것으로 추정됩니다.
일리노이주 인디애나 시 그랜트 오대호 오염물질 전문가로 대중에게 미세 플라스틱에 대해 알리고 있는 사라 잭은 “이러한 것들이 엄청난 규모로 방출되고 있기 때문에 대대적인 엔지니어링 솔루션이 필요할 것”이라고 말합니다.
연구자들이 농장에서 플라스틱을 연구하는 이유
의류, 의약품, 미용 제품과 같은 품목에서 나오는 미세 플라스틱 입자는 폐수 처리의 고체 부산물인 바이오 솔리드로 만든 비료에 포함되기도 하며, 처리 공정에 따라 인근 주민들에게 냄새와 독성을 유발할 수 있습니다. 일부 씨앗은 계절에 맞춰 전략적으로 분해되도록 설계된 플라스틱 폴리머로 코팅되어 농약을 담는 용기에 사용되거나 수분을 가두기 위해 밭 위에 펼쳐져 있습니다.
그러나 농업 산업 자체는 전 세계적으로 사용되는 전체 플라스틱의 3%를 조금 넘는 정도에 불과합니다. 전체 플라스틱의 약 40%는 일회용 플라스틱 식품 및 음료 용기를 포함한 포장재에 사용됩니다.
미국 해양대기청에서 정의하는 미세 플라스틱은 길이가 5mm 미만인 것으로, 연필 지우개 정도의 크기가 가장 큰 플라스틱입니다. 일부는 훨씬 더 작습니다.
연구에 따르면 미세 플라스틱은 육지의 식물이나 바다의 플랑크톤에 흡수되어 동물이나 인간이 섭취할 수 있다고 합니다. 과학자들은 인체 장기에서 발견된 플라스틱이 장기적으로 어떤 영향을 미치는지 계속 연구하고 있습니다. 초기 연구 결과에 따르면 심장병과 일부 암을 포함한 다양한 건강 상태와 관련이 있을 수 있습니다.
“상당한 연구 격차”에도 불구하고 육상 먹이사슬과 관련된 증거는 ‘확실히 경각심을 불러일으키고 있다’고 FAO의 환경 책임자인 레프 네레틴은 토양과 농작물의 미세 플라스틱 오염 문제를 심층적으로 조사하는 또 다른 기술 보고서를 작성하고 있다고 말했습니다.
이번 달 미국 국립과학원 회보에 발표된 연구에 따르면 미세 플라스틱 오염은 태양 빛을 에너지로 전환하는 과정인 식물의 광합성 능력에도 영향을 미칠 수 있다고 합니다. 이는 “과도한 우려를 정당화”하는 것은 아니지만 “과학적 관심이 필요한 식량 안보 위험을 강조”하는 것이라고 이 연구의 저자 중 한 명인 페이 당(Fei Dang)은 말합니다.
상황을 악화시키는 기후 변화
플라스틱 사용량은 지난 30년 동안 4배로 증가했습니다. 플라스틱은 어디에나 있습니다. 그리고 전 세계 플라스틱의 대부분은 매립되거나 환경을 오염시키거나 소각됩니다. 플라스틱의 10% 미만이 재활용됩니다.
동시에 일부 농부들은 기상이변의 영향으로부터 농작물을 보호하기 위해 플라스틱에 더 많이 의존하고 있습니다. 그들은 방수포, 후프 하우스 및 기타 기술을 사용하여 작물의 상태를 제어하려고 노력하고 있습니다. 또한 불안정한 날씨와 만연한 해충 문제에 대비하기 위해 살충제나 비료와 같은 화학 물질에 더 많이 의존하고 있습니다.
“지구 온난화로 인해 농작물을 재배할 수 있는 경작지가 점점 줄어들고 있습니다. 하지만 우리는 더 많은 작물이 필요합니다. 따라서 농약 및 기타 화학제품과 같은 산업용 농산물에 사용되는 포장재를 만드는 회사 Greif의 사장 겸 CEO인 올레 로즈가드는 이렇게 말합니다.”라고 말합니다.
기후 변화로 인한 극심한 날씨도 농업용 플라스틱의 분해와 운송에 영향을 미칩니다. 뜨거운 태양은 시간이 지남에 따라 재료를 마모시킬 수 있습니다. 미주리 대학교의 토목 및 환경 공학 부교수인 마리암 살레히(Maryam Salehi)는 일부 지역에서 더 빈번하고 강렬한 강우 현상이 발생하면 더 많은 플라스틱 입자가 들판과 결국 수로로 흘러들어갈 수 있다고 말합니다.
농업이 플라스틱 문제에서 벗어날 수 있을까요?
지난 겨울, 전 세계 지도자들이 한국에 모여 플라스틱 오염에 대한 법적 구속력이 있는 최초의 국제 조약을 만들기 위해 모였습니다. 합의에 이르지는 못했지만 8월에 협상이 재개될 예정입니다.
네레틴은 FAO가 농업에서 플라스틱의 지속 가능한 관리에 관한 잠정적이고 자발적인 행동 강령을 만들었다고 말했습니다. 그러나 공식적인 조약이 마련되지 않은 상황에서 대부분의 국가는 이를 따를 강력한 인센티브가 없습니다.
“분위기는 확실히 유쾌하지 않습니다.”라고 그는 말하며, 글로벌 협력에는 ‘시간이 걸리지만 문제가 사라지지는 않습니다.’라고 덧붙였습니다.
정치적 의지가 없다면 대부분의 책임은 기업에게 있습니다.
그레이프의 로즈가드는 자신의 회사가 재활용 가능한 제품을 만들기 위해 노력해왔으며, 농부들은 그 대가로 돈을 받을 수 있기 때문에 재활용에 대한 인센티브가 있다고 말했습니다. 하지만 사람들이 플라스틱을 그냥 태우거나 들판이나 수로에 버리는 것을 막는 것은 때때로 어렵다고 그는 덧붙였습니다.
“우리는 플라스틱이 어디로 가는지 항상 알 수 없습니다.”라고 그는 말합니다.
일부 사람들은 플라스틱과 미세 플라스틱 쓰레기가 생태계로 유입되는 것을 막고자 합니다. 미시시피 대학의 박사 과정 학생인 볼루와티프 올루부소예는 통제된 조건에서 태운 유기물과 식물 폐기물의 잔재물인 바이오숯이 농경지에서 수로로 유입되는 미세플라스틱을 걸러낼 수 있는지 연구하고 있습니다. 그의 초기 실험은 가능성을 보여주었습니다.
그는 특히 개발도상국에서 밭에 버려지는 플라스틱 쓰레기에 대한 “적절한 해결책이 없다”는 생각에 동기를 부여받았다고 말했습니다.
토양의 플라스틱을 걱정하는 농부들조차도 이에 대해 어떤 조치를 취하는 것이 어려울 수 있습니다. 우간다의 독립 농업 경제학자 제이콥 오골라는 우간다의 육묘장 주인들은 제대로 된 묘목 트레이를 살 돈이 없어 값싼 비닐봉지에 씨앗을 발아시키는 데 의존하고 있다고 말합니다.
기후 변화로 가장 큰 타격을 입은 농부들은 토양에서 값싼 플라스틱 폐기물의 존재를 줄일 수 있는 능력이 가장 부족합니다. 우간다 시골에서 커피를 재배하는 농업 기업가인 이노센트 필로야는 자신의 회사 리보 커피를 운영하며 이러한 현실에 좌절하고 있습니다.
“마치 작은 농부들이 플라스틱 제조업체와 싸우는 것과 같습니다.”라고 그녀는 말합니다.
