리치먼드(미국 버지니아주) – 버지니아 주에서 가정에서 자녀를 교육하는 홈스쿨링 가정이 코로나19 팬데믹 이후 크게 늘어나며, 현재 주 전체 초·중·고 학생 가운데 6만 6천 명 이상이 홈스쿨링을 받고 있는 것으로 나타났습니다.
주 교육 당국 자료에 따르면 이는 팬데믹 이전보다 거의 50% 증가한 수치로, 팬데믹 당시 일시적 변화가 아닌 지속적인 추세로 자리 잡았습니다.
래퍼해녹 카운티의 5에이커 규모 농장에서 생활하는 레 니자 아레야노 씨 가족은 매일 아침 돼지와 닭에게 먹이를 준 뒤 수학 책을 펼칩니다. 아레야노 씨는 5년 전만 해도 홈스쿨링을 꿈도 꾸지 못했다고 전했습니다.
아레야노 씨 가족은 팬데믹 당시 메릴랜드에 살고 있었는데, 학교가 원격 수업으로 전환되면서 세 자녀가 한 대의 기기를 공유해야 하는 상황이 되었습니다. 온라인 수업에서 도움을 받기 어려웠고, 학교 행정과의 소통도 원활하지 않아 큰 어려움을 겪었습니다.
학군이 또 한 해 원격 수업을 이어가겠다고 발표하자 아레야노 씨는 자녀들을 학교에서 빼기로 결심했습니다. 여러 커리큘럼을 시도하고 워런턴에서 매주 모이는 지역 홈스쿨 협동조합에 참여하면서 안정을 찾게 됐습니다.
버지니아 홈에듀케이터 협회 정부 관계 담당 디렉터 패트리샤 베어 씨는 “부모님들은 누구보다 자녀를 사랑하고 최선을 다하고 싶어 합니다. 홈스쿨링은 학업, 신체, 사회성, 감정, 영적 측면까지 아이 전체의 필요를 유연하게 채워줄 수 있는 기회를 제공합니다”라고 설명했습니다.
가정마다 학업 우려, 학교 안전 문제, 공립학교 커리큘럼에 대한 불만 등 다양한 이유로 홈스쿨링을 선택하고 있습니다.
버지니아 공립학교의 학업 성취도 회복이 느린 점도 한 요인으로 지적됩니다. 주 전체는 2019~2024년 수학 성적 회복률에서 전국 51위를 기록했으며, 팬데믹 이후 시험 점수는 개선됐으나 아직 2020년 이전 수준을 완전히 회복하지 못했습니다.
햄톤로드 지역에서도 팬데믹 기간 홈스쿨링으로 전환한 카르멘 쿠치니엘로 씨 가족은 그대로 돌아가지 않았습니다. 막내 아들은 앉아서 오래 수업을 듣기 어려워하지만, 집에서는 유연한 환경에서 학습하며 수학과 언어에서 5학년 수준까지 앞서가고 있습니다.
쿠치니엘로 씨는 “교실에 있었다면 매일 문제가 됐을 아이입니다. 질문이 많고 이야기하기를 좋아해서 지루해했을 거예요”라고 말했습니다.
주 자료에 따르면 농촌 지역에서 홈스쿨링 비율이 가장 높습니다. 킹 앤 퀸 카운티는 공립학교 학생 573명에 홈스쿨 학생 138명으로 높은 비율을 보였으며, 아멜리아, 크레이그, 플로이드, 매디슨 카운티 등도 홈스쿨링이 활발합니다. 반대로 알링턴 카운티는 공립학교 학생 약 2만 8천 명에 홈스쿨 학생 200명 미만으로 가장 낮은 비율입니다.
홈스쿨링은 경제적·물리적 부담이 따릅니다. 많은 가정이 한 명의 수입으로 생활하거나 근무 시간을 조정하며, 쿠치니엘로 씨는 배달 일을 병행해 가계 수입을 보충합니다.
쿠치니엘로 씨는 “예전 고정관념과 달리 이제는 종교적인 가정뿐 아니라 비종교적·세속적 홈스쿨러도 많습니다. 우리 모두 과거의 틀에 맞지 않아요”라고 강조하며, 오히려 아이들의 사교 활동이 너무 많아 일정이 바쁘다고 웃으며 말했습니다.
아레야노 씨 가족은 자녀들이 태어난 이후 한 명의 수입으로 생활하고 있으며, 가족 중심의 삶을 최우선으로 삼고 있습니다. 협동조합을 통해 현장 학습, 댄스 파티, 부모 모임을 정기적으로 진행합니다.
아레야노 씨는 “자신이 아이 교육을 감당할 수 없다는 목소리가 있다면 그것은 거짓말입니다. 매일 아침 눈을 뜰 때마다 이 삶이 꿈만 같고, 큰 기쁨을 느낍니다”라고 밝혔습니다.
버지니아 주 교육 당국은 홈스쿨링 증가 추세를 면밀히 모니터링하고 있으며, 가정마다 자녀 교육에 대한 최선의 선택을 존중한다는 입장입니다.
