요크타운 – 지난 1999년, 미 육군 통신전자사령부(CECOM)에서 인공위성 센서 제어 프로그램을 직접 개발했던 요크타운 거주 한인 교포가 27년 만에 충격적인 증언을 전했습니다.
그는 “당시 미군 기지 엔지니어들과의 점심식사 중 사석에서 ‘KH-12가 뉴욕 벤치에 앉아 읽는 신문 제목까지 판독할 수 있다’고 웃으며 말하던 게 아직도 생생하다”고 회상했습니다. 이 이야기는 2000년대 초 중앙일보에 실린 ‘뉴욕 벤치에 앉아 읽는 신문 제목까지 엿볼 수 있다’ 기사의 정확한 원천이었습니다.
1970년대 이미 현실이었던 기술 미국 국가정찰국(NRO)이 운용하는 ‘키홀(Key Hole·KH)’ 시리즈 첩보위성은 1970년대 KH-8·KH-9 시대부터 소련 신문 헤드라인을 읽을 수 있었습니다. 1976년 첫 실시간 디지털 위성 KH-11 ‘케넌(Kennen)’이 등장하면서 필름 없이 즉시 전송이 가능해졌습니다.
1999년 당시 이미 5~10cm급 해상도를 자랑하던 이 기술은, 반세기가 지난 지금 600km 상공에서 1cm~2cm 크기의 물체를 선명하게 식별하는 수준에 도달한것으로 보입니다. FAS(Federation of American Scientists) 자료에 따르면, 1~2 cm 해상도면 신문 헤드라인을 거의 읽을 수 있고, 컴퓨터 처리하면 더 선명해집니다. 지금 상용 위성(맥사, 플래닛랩스 등)도 이미 25~30 cm까지 내려왔고, 군사용은 그보다 훨씬 좋습니다. 그래서 “뉴욕 벤치 신문 제목”은 도시전설이 아니라 실제 기술이었던 거예요!
지금 미국 첩보위성은 무엇을 볼 수 있나요?
- 도로 위 페인트 글씨
- 자동차 번호판
- 신발 상표 로고
- 핸드백 종류와 디자인
- 군사 장비의 세부 부품
“1999년에 우리가 만들던 센서 제어가 지금은 AI와 결합해 한층 더 무서운 눈이 됐습니다. 한인으로서 그 현장에 있었던 것이 자랑스럽지만, 동시에 그 기술의 무서움도 뼈저리게 느낀다.” 라고 증언하였습니다.
(위 사진은 KH-11 Kennen 위성의 개념 설계도. 한인 교포가 근무하던 시대의 핵심 위성이다. 사람 키와 비교하면 그 거대함을 실감할 수 있습니다.)
(최신 KH-11 Enhanced Crystal 계열 위성 3D 렌더링과 실제 NRO가 촬영한 이란 미사일 발사대 고해상도 사진. 5~10cm급이면 자동차 번호판·도로 글씨·장비 세부까지 선명하게 나옵니다.)
모두 판별 가능합니다. 특히 북한의 미사일 이동식 발사대, 핵 시설 주변 차량 이동 상황, 인력 움직임까지 초 단위로 정밀 분석하고 있습니다.
한인교포 는 “1999년에 들은 ‘신문 제목 읽기’가 도시전설이 아니라 실제 기술이었고, 지금은 그보다 훨씬 더 발전했다”며 “한인으로서 미국의 첨단 기술 현장에 있었던 게 자랑스럽지만, 동시에 그 무서움도 실감한다”고 말했다.
과학적으로도 입증된 성능 2.4m급 대형 거울을 탑재한 최신 ‘Evolved Enhanced Crystal’ 위성은 이론적으로 250km 고도에서 6cm, 600km에서도 5~10cm 해상도를 유지합니다. 대기 난류를 고려해도 실전에서 이 정도 성능을 발휘한다는 게 전문가들의 공통된 견해다.
만리장성 신화와는 완전 다르다 우주에서 맨눈으로 만리장성을 볼 수 있다는 오래된 도시전설은 완전한 오해입니다. 국제우주정거장(ISS) 우주비행사들도 “보이지 않는다”고 확인했습니다. 반면 첩보위성은 카메라와 AI 처리로 완전히 다른 차원의 정찰력을 보여줍니다.
1999년 Fort Monmouth(당시 CECOM 본부)에서 근무하며 첩보위성의 ‘눈’을 제어하는 핵심 소프트웨어를 만든 한인 교포 엔지니어의 증언이었습니다.
