오늘날 고등교육을 이수한 이들 중에서도 신문 기사를 정확히 이해하고 비판적으로 수용하는 능력을 갖추지 못한 경우가 적지 않다. 겉보기에 정상적인 독해는 가능하나, 해당 기사의 본질적 맥락이나 논지를 파악하지 못한 채 오독하거나 곡해하는 사례가 빈번하다. 스스로 지식인임을 자처하는 이들이 기사 내용을 왜곡하여 전혀 다른 방향의 해석을 제시할 때, 이는 단순한 개인적 착오를 넘어 지적 담론의 왜곡을 초래하는 심각한 문제로 이어질 수 있다.
특히 사회문제에 일정 수준의 관심을 가진 인물들이 “신문을 읽지 않는다”고 공개적으로 언급하는 사례는, 정보 소비에 대한 왜곡된 인식을 반영하는 일종의 문화적 병폐로 볼 수 있다. 일부는 온라인 커뮤니티나 증권가 등에서 유통되는 출처 불명의 정보, 소위 ‘찌라시’ 또는 날조 기사 등을 접한 후 이를 사실로 간주하고, 이에 기반한 단편적 이해를 과시하는 경향도 있다. 이러한 비합리적 정보 수용 태도는 사회 전반에 루머와 허위 정보의 확산을 촉진시키며, 궁극적으로 공론장의 신뢰성을 훼손하는 원인이 된다.
전파매체가 공간적 속성을 가진 정보 전달 수단이라면, 신문은 시간적 성격을 띤 매체로서, 독자가 상황과 맥락을 곱씹으며 사고할 수 있는 환경을 제공한다. 신문은 단순한 사실 전달을 넘어, 기사 편집 과정에서 다양한 평가, 비판, 지지, 동의, 의심의 관점을 담아냄으로써 독자의 이성적 분석과 비판적 사고 능력을 배양하는 데 효과적이다. 반면 순간적이고 감각적인 정보 소비에 치중할 경우, 독자는 편향된 시각과 고정관념에 사로잡힐 위험이 크다. 이에 따라 지식인층은 최소한 상이한 이념적 성향을 지닌 신문들을 병행하여 독해함으로써 균형 있는 시각을 함양할 필요가 있다.
신문은 문자 기반 매체이며, 문명사회일수록 신문의 사회적 영향력은 매우 크다. 미국 제3대 대통령 토머스 제퍼슨이 “신문 없는 정부보다 정부 없는 신문을 택하겠다”고 언급한 바와 같이, 언론은 민주사회에서 필수불가결한 제도적 장치로 간주된다. 입법·사법·행정부에 이어 언론을 제4부로 지칭하는 관행은, 언론이 국가 운영과 사회 담론에 미치는 영향력을 단적으로 보여준다. 이에 따라 언론은 단지 정보 전달자로서의 역할에 그치지 않고, 공정성과 책임의식을 갖춘 비판적 감시자로서의 책무를 다해야 한다.
한편, 미주 지역 한인 동포 사회는 현재 300만 명에 육박하는 인구 규모를 형성하고 있으며, 점차 독자적인 사회 구조를 갖춰가고 있다. 이와 같은 공동체의 성장에 따라, 동포 언론기관의 역할과 책임 또한 비례하여 증대되고 있다. 한인 언론은 미국 사회 내 동포들의 기본권 보호와 권익 신장을 위한 정보 제공자로서 기능할 뿐 아니라, 본국과의 경제적·문화적 교류를 활성화하는 매개체로서의 역할도 수행해야 한다. 나아가, 동포사회 내부의 연대와 도덕적 정체성을 유지하며, 민족적 소속감과 상부상조의 공동체 의식을 고취시키는 데에도 언론의 기여는 필수적이다.
동포 인구의 증가와 함께 2세, 3세 한인의 언어 및 역사 교육 또한 새로운 국면에 접어들고 있다. 이에 따라 언론은 교육적 기능을 병행하며, 세대 간 문화 계승과 정체성 형성에 기여할 수 있는 방향으로 발전해야 한다. 이러한 발전을 위해서는 동포 독자들의 지속적인 지지와 참여가 요구되며, 건전한 언론 환경 조성을 위한 성숙한 독자 의식 또한 필수적이다. 기사나 논평에 대한 개인적 반감이 구독 철회나 비방으로 이어지는 태도는, 언론 자유의 본질을 오해한 행위로 간주될 수 있다.
대다수 신문은 독자의 의견을 반영할 수 있는 기고 지면을 마련하고 있으며, 사설을 통해 자사의 입장을 명확히 밝히고 있다. 언론사 또한 자성적 태도를 견지하며, 공공적 책무를 성실히 수행해야 할 책임이 있다. 한글이라는 고유한 언어 자산을 바탕으로 형성된 동포 언론이 독자와의 긴밀한 소통을 통해 공동체의 발전에 기여하기를 기대한다.
