버지니아비치가 관광객뿐만 아니라 지역 주민들이 오션프런트를 더욱 자주 찾을 수 있도록 새로운 홍보 전략을 마련하고 있습니다. 일부 오션프런트 상인들이 올해 방문객 감소로 어려움을 겪고 있다고 호소하면서, 지역 주민을 대상으로 한 관광 활성화 방안이 본격적으로 논의되고 있습니다.
버지니아비치는 매년 약 1,430만 명의 관광객이 방문하는 대표적인 관광도시입니다. 관광객들이 지역에서 사용하는 금액은 연간 약 26억 달러에 달할 정도로 관광산업이 지역경제에서 중요한 역할을 하고 있습니다.
그러나 지금까지 버지니아비치의 관광 홍보는 주로 타지역 관광객을 유치하는 데 초점이 맞춰져 있었습니다. 이에 따라 시와 지역 사업가들은 버지니아비치 주민들에게도 오션프런트가 가까운 곳에서 휴가를 즐길 수 있는 관광지라는 점을 적극적으로 알릴 필요가 있다고 보고 있습니다.
부시장과 시의원들은 주민들이 굳이 다른 지역으로 여행하지 않고도 자신이 살고 있는 도시에서 관광객처럼 휴가를 즐길 수 있도록 하는 것이 중요하다고 강조했습니다.
특히 시가 시행하고 있는 주민 대상 리조트 지역 주차 바우처 프로그램도 지역 주민들의 방문을 늘리는 데 도움이 될 것으로 기대됩니다. 이 프로그램을 통해 주민들은 리조트 지역에서 사용할 수 있는 50달러 상당의 무료 주차 혜택을 받을 수 있으며, 7월까지 7,800명 이상이 등록한 것으로 나타났습니다.
지역 식당업계에서는 오션프런트를 비롯한 버지니아비치 곳곳에서 매출 감소를 경험하는 식당들이 있다고 밝혔습니다. 식당업계 관계자는 사람들이 외식을 줄이고 있는지, 음료 소비가 감소했는지, 또는 높은 휘발유 가격 때문인지 정확한 원인을 하나로 규정하기는 어렵지만 여러 요인이 동시에 영향을 미치고 있는 것으로 보인다고 설명했습니다.
지역 상인들은 주차 바우처 프로그램을 더욱 적극적으로 홍보할 필요가 있다고 주장하고 있습니다. 주민들이 쉽게 알 수 있도록 공과금 고지서 등에 관련 정보를 함께 제공하는 방안도 제안됐습니다.
호텔업계의 상황은 상대적으로 안정적인 것으로 나타났습니다. 6월 버지니아비치 관광컨벤션국 자료에 따르면 버지니아비치는 경쟁 관광시장과 비교해 호텔 객실 점유율 등 여러 지표에서 좋은 실적을 보였습니다.
호텔업계 관계자는 봄철 발생한 사건 이후 한때 시행됐던 긴급 통행금지 조치가 일부 방문객에게 영향을 미쳤을 가능성은 있지만, 현재 전반적인 호텔 사업은 비교적 양호한 수준이라고 설명했습니다.
그러나 관광객들이 방문하더라도 식사와 쇼핑에 사용하는 지출액은 예전보다 줄어들었을 가능성이 있다는 분석도 나오고 있습니다. 이는 관광객 수 자체뿐만 아니라 관광객 한 명이 지역에서 얼마나 소비하는지도 지역경제에 중요한 요소임을 보여줍니다.
애틀랜틱 애비뉴 지역 상인들은 지역 주민들이 오션프런트의 식당과 호텔을 이용하는 이른바 ‘지역 내 휴가’가 활성화되기를 기대하고 있습니다. 주민들이 직접 지역 식당과 숙박시설을 이용하면 오션프런트 지역 사업체의 장점과 독특한 매력을 새롭게 발견할 수 있다는 것입니다.
현재 지역 주민을 대상으로 한 새로운 홍보 방안은 최종 검토 단계에 있으며, 앞으로 시의회에 공식적으로 전달될 예정입니다.
버지니아비치 시의회는 지난 5월 봄철 사건과 관련한 부정적인 보도에 대응하고 외부 관광객을 다시 유치하기 위해 100만 달러의 홍보 예산을 승인했습니다. 그러나 최근에는 외부 관광객뿐 아니라 버지니아비치와 햄톤로드에 거주하는 주민들에게도 오션프런트를 적극적으로 알리는 것이 필요하다는 의견이 커지고 있습니다.
지역 사업자들은 주차 문제와 호텔 이외의 일반 상점과 식당들이 실제로 어떤 상황에 놓여 있는지를 보다 신속하게 파악할 수 있는 지역경제 자료가 필요하다는 의견도 제시하고 있습니다.
또한 최근 버지니아비치의 안전 문제를 조사하고 있는 특별위원회의 주민 의견 수렴 과정에서도 지역 주민들과 사업체에 대한 보다 적극적인 소통이 필요하다는 의견이 나왔습니다.
지역 상권 관계자는 언론 보도가 사건과 같은 부정적인 내용에 집중하는 경향이 있지만, 주민들에게 버지니아비치가 안전하고 환영받는 도시라는 긍정적인 이미지를 전달하는 것도 중요하다고 강조했습니다.
이번 움직임은 햄톤로드 한인사회에도 관심을 가질 만한 소식입니다. 버지니아비치 오션프런트에는 한인이 운영하거나 한인 주민들이 자주 이용하는 식당과 소매점, 서비스업체들이 있으며, 지역 주민들의 방문이 증가하면 이러한 사업체들의 매출에도 긍정적인 영향을 줄 수 있기 때문입니다.
특히 뉴포트뉴스와 햄톤, 노폭, 체사피크, 포커슨 등 햄톤로드 각 지역에 거주하는 한인 가족들이 멀리 여행하지 않고 오션프런트를 이용하는 ‘가까운 휴가’를 선택한다면 지역경제 활성화에도 도움이 될 수 있습니다.
오션프런트의 관광 활성화는 단순히 관광객 숫자를 늘리는 것만이 아니라 지역 주민들이 지역의 식당과 호텔, 상점, 문화시설을 이용하도록 유도하는 방향으로 확대되고 있습니다. 이는 햄톤로드 전체의 소비를 지역 안에서 순환시키는 데도 의미가 있습니다.
앞으로 버지니아비치가 마련할 지역 주민 대상 홍보 전략이 실제 방문객 증가와 지역 상권 회복으로 이어질지 관심이 모이고 있습니다.
