버지니아비치에 새 아레나를 세우려는 한 남성이 지역 사회의 힘만으로 그 꿈을 실현할 수 있다고 믿고 있다.
콜먼 퍼거슨(36)은 버지니아비치 출신으로, 자신이 태어나고 자란 도시가 미국에서 가장 큰 도시 중 하나임에도 불구하고 아직 제대로 된 대형 아레나가 없다는 점에 지쳐 있다고 말했다.
아이스크림 가게와 이벤트 공간을 운영 중인 그는 지난 7월부터 2만 석 규모의 실내 공연장을 건립하는 구상을 담은 웹사이트를 개설했다. 이 공간은 대형 콘서트는 물론 메이저리그 스포츠팀 유치를 목표로 하고 있다.
퍼거슨은 약 7억 달러가 있으면 세금 한 푼 쓰지 않고도 이 꿈을 실현할 수 있다고 주장했다. 대신 그는 크라우드펀딩 방식으로 자금을 모으고, 지분을 판매할 계획이다.
하지만 과거의 사례는 그의 계획에 불리하게 작용할 수 있다.
현재 햄튼로드 지역에는 대학을 제외하면 노퍽의 스코프 아레나와 햄프턴 콜로세움 두 곳뿐이다. 두 시설 모두 55년 이상 된 노후 경기장으로, 최대 수용 인원은 1만 1천 명에 불과하다.
지난 10여 년 동안 여러 차례 대형 아레나 건설 논의가 있었지만, 단 한 번도 실제 공사에 돌입하지 못했다.
가르시아 컴퍼니가 주도한 한 개발팀은 과거 버지니아비치 컨벤션센터 인근에 2억 4천5백만 달러 규모의 1만 8천 석 아레나를 짓는 계약을 체결했었다. 시 당국은 부지를 무상으로 제공하고, 기반 시설을 개선하며, 아레나에서 발생하는 세금과 호텔세의 일부를 30년간 개발사에 환급하기로 했었다.
당시 발라드 건설, 햄프턴대학교, 글로벌 엔터테인먼트 기업 AEG가 투자자로 참여할 예정이었다.
그러나 2017년 11월, 시의회는 자금 조달이 끝내 확보되지 못하자 계약을 해지했다. 이후 재판 과정에서 AEG는 아레나가 연간 충분한 이벤트를 유치할 수 있을지 우려를 표한 것으로 드러났다.
부동산 전문가 닉 에겔라니언은 당시 “아레나는 단일 목적의 엔터테인먼트 시설로, 일정한 수의 행사를 지속적으로 유치해야만 유지된다”며 “공공 자금 없이 이러한 프로젝트를 금융권에서 단독으로 지원하는 경우는 점점 드물다”고 지적했다.
퍼거슨은 이번에는 시의 지원을 받지 않고 독립적으로 진행하기 때문에 과거 실패를 반복하지 않을 것이라고 강조했다.
그는 자본 조달 솔루션 회사인 딜메이커(DealMaker)와 협력 중이다. 이 플랫폼을 통해 “규정 CF(Reg CF)” 또는 “규정 A+ (Reg A+)” 형태의 공개 투자(크라우드펀딩) 제안을 시작할 예정이다. 최근 오클랜드 볼러스(Oakland Ballers)가 비슷한 방식으로 팬을 투자자로 모집한 사례를 참고했다.
퍼거슨은 “딜메이커 측은 이번 프로젝트로 크라우드펀딩 역대 최고 기록을 깰 수도 있다고 본다”며 “이 회사는 과거 그린베이 패커스가 약 3억 달러를 모금할 때도 참여했으며, 불과 석 달 만에 성공했다”고 말했다.
현재 퍼거슨은 부지 확보도 추진 중이다. 그의 웹사이트에는 여러 후보지가 언급되어 있으며, 그중 선호 지역은 버지니아비치 해변가 인근 17번가와 19번가 사이의 부지다. 이는 과거 아레나 건설이 추진되던 자리와도 가깝다.
퍼거슨은 시의원 워스 레믹을 만나 자신의 계획을 설명했으며, 레믹 의원은 현재 시 경제개발청이 요청 중인 “액션 스포츠(Action Sports)” 부지 제안에 참여해 보라고 권유했다고 한다.
현재 시는 스케이트보드, BMX, 암벽등반, 실내 아이스 스포츠, 실내 수상 스포츠 등을 포함한 복합 스포츠 제안을 찾고 있다.
퍼거슨은 “우리의 제안은 시가 원하는 액션 스포츠와 프로 스포츠를 아우를 수 있는 형태가 될 것”이라며 “X게임 같은 대회도 유치할 수 있는 다목적 시설을 지을 것”이라고 밝혔다.
그는 이번 주 안으로 투자 제안을 공식적으로 공개할 계획이다. 그리고 스스로도 위험을 인지하고 있다.
“투자자들이 돈을 회수하지 못할 가능성은 분명히 있습니다.”
“하지만 저는 100% 자신 있습니다. 부정적으로 생각하지 않습니다. 저는 이 일을 전력으로 밀어붙일 겁니다. 마치 NFL 코치나 선수처럼요. 우리는 슈퍼볼에서 이기기 위해 뛰는 겁니다.”
