미국 내 한국 국적 불법체류자가 증가한 것으로 나타나면서, 강화되고 있는 연방정부의 이민정책이 한인사회에도 적지 않은 영향을 미칠 것으로 전망됩니다.
비영리 이민정책연구소가 발표한 최신 추산에 따르면, 2024년 중반 기준 미국 내 한국 국적 불법체류자는 약 14만 2천 명으로 집계됐습니다. 이는 2023년 추산치인 11만 6천 명보다 약 2만 6천 명 늘어난 것으로, 약 22퍼센트 증가한 수치입니다.
연구소에 따르면 한인 불법체류자는 2013년 약 19만 2천 명으로 가장 많았으며, 이후 감소세를 보이다가 2024년에 다시 증가세로 전환됐습니다. 다만 연구소는 이번 증가의 구체적인 원인에 대해서는 별도의 분석을 제시하지 않았습니다.
보고서는 미국 전체 불법체류자 규모도 2024년 기준 약 1천580만 명으로 역대 가장 많은 수준에 이르렀다고 추산했습니다. 바이든 행정부 당시 국경을 통한 이민자 유입 증가와 일부 인도주의 프로그램 확대 등이 전체 증가에 영향을 미친 것으로 분석했습니다.
한편 트럼프 행정부는 불법체류 문제를 해결하기 위한 정책의 하나로 자진 출국 프로그램인 ‘프로젝트 홈커밍’을 확대 운영하고 있습니다.
연방 국토안보부 자료에 따르면, 지난 7월 중순 기준 이 프로그램을 통해 자진 출국한 사람은 약 13만 2천 명이며, 추가 신청자도 약 7만 명에 달하는 것으로 알려졌습니다. 자진 출국을 선택하는 경우 항공권 지원과 함께 일정 금액의 지원금을 받을 수 있으며, 정부는 이를 강제 추방보다 효율적인 정책으로 활용하고 있습니다.
햄톤로드 한인사회에서도 최근 강화된 이민단속과 관련한 문의가 증가하고 있습니다. 이민 전문 변호사들은 체류 신분에 문제가 있는 경우 확인되지 않은 정보나 소문에 의존하기보다, 반드시 공인된 이민 전문 변호사나 공인 이민 상담기관을 통해 자신의 체류 자격과 대응 방안을 확인하는 것이 중요하다고 조언하고 있습니다.
또한 전문가들은 영주권자와 합법적인 비자 소지자 역시 해외여행이나 신분 변경 등을 계획하고 있다면 최근 변경된 이민 규정과 입국 절차를 미리 확인하는 것이 필요하다고 강조하고 있습니다.
