포츠머스 – 상봉 행사는 특별한 시간입니다. 사람들이 모여 지금의 자신을 있게 해준 장소와 사람들을 회상하는 자리입니다.
금요일, 포츠머스 인비테이셔널 토너먼트는 햄튼 로드에 유일하게 메이저 프로 스포츠를 맛보게 해준 버지니아 스콰이어스에게 경의를 표하면서 그런 기회를 제공했습니다.
매진된 저녁 이벤트가 포함된 특별한 날을 위해 많은 거장들이 햄프턴 로즈를 다시 찾았습니다.
스콰이어스에서 4시즌을 뛰었고 1977년 NBA 파이널에서 우승한 포틀랜드 트레일 블레이저스 팀의 주전 가드였던 전 올드 도미니언의 거물 데이비드 트워드직은 “좋은 점은 수년 동안 이 선수들과 소통이 거의 없었는데도 다시 돌아오면 떠나지 않은 것처럼 느껴진다는 것입니다.”라고 말했습니다. “중단했던 부분을 바로 이어서 할 수 있습니다. 그리고 또 한 가지 좋은 점은 여기 참석한 모든 사람들이 정말 좋은 사람들이라는 점입니다.”
스콰이어스의 역대 득점왕이자 리바운더로 선수 생활을 마감한 짐 이킨스는 옛 동료들과 인사를 나누며 미소를 지었습니다.
“정말 많은 추억이 떠오릅니다.”라고 그는 말했습니다. “우리는 서로를 바라보며 수년 동안 얼마나 많이 변했는지 알 수 있습니다. 하지만 우리는 여전히 추억과 웃음, 그리고 우리가 함께 공유했던 모든 것을 가지고 있습니다. 정말 환상적인 시간입니다.”
이킨스와 트워드직은 금요일에 명예의 전당에 헌액된 줄리어스 “닥터 J” 어빙, 찰리 스콧, 조지 거빈 등 다른 많은 선수들과 함께했습니다. 선수들은 서로를 즐겼을 뿐만 아니라 구단주 얼 포먼, 알 비앙키 감독, 스타 플레이어 롤랜드 “뚱보” 테일러, 오랜 트레이너 로버트 “초퍼” 트라바글리니 등 세상을 떠난 사람들에 대해서도 애정 어린 이야기를 나누었습니다.
그리고 재회가 있을 때마다 많은 흥미로운 이야기를 기대할 수 있습니다.
선수들에게 거빈에 대해 물어봤을 때 몇 가지 좋은 이야기를 들었습니다.
코트에서의 멋진 태도로 ‘아이스맨’이라는 별명을 얻은 거빈은 콘티넨탈 농구 협회의 폰티악 채퍼럴스에서 뛰고 있었는데, 당시 버지니아 스콰이어스의 농구 운영 담당 부사장이었던 조니 커의 눈에 띄었습니다. 커는 포먼에게 전화를 걸었습니다.
포먼은 매우 흥미를 느낀 나머지 거빈과 그의 고등학교 코치인 윌리 메리웨더를 노포크로 보내 거빈을 직접 만나게 했습니다.
거빈의 손님으로 동창회에 참석한 메리웨더는 “거빈은 그냥 슛을 쏘고 있었는데 비앙키가 ‘조지가 정말 저렇게 잘 쏠 수 있을까’라고 물었습니다.”라고 말했습니다. “저는 ‘조지가 닥터 J를 능가할 수 있다’고 말했더니 그들은 ‘믿을 수 없다’고 하더군요. 저는 ‘보세요’라고 했죠. 제가 그를 코트에 내보냈더니 조지가 3점슛을 대여섯 개나 쏘더니 모두 적중시켰어요. (비안치가) ‘조지와 계약한다, 계약한다’고 했어요. ” 거빈은 그 이야기를 떠올리며 웃습니다.
“그 자리에서 바로 계약했죠.” 그가 말했습니다. “아마 ABA와 NBA 역사상 그 자리에서 계약서에 사인한 사람은 제가 유일할 겁니다.”
거빈에게 즉석 트라이아웃에 대해 부담을 느끼지 않았는지 물었습니다.
“전혀요. 저는 최고의 선수들과 함께 농구를 할 수 있다는 것을 알고 있었어요. 수표를 받으니 제 생각이 옳았다는 것이 증명되었죠.” 거빈이 웃음을 터뜨리며 말했습니다.
그의 전 팀 동료들은 그가 얼마나 뛰어난 선수였는지 보증합니다.
“조지는 제가 본 공격수 중 가장 창의적인 선수 중 한 명입니다.”라고 트워드직은 말했습니다. “그는 정말 대단했어요. 놀라운 득점력. 그리고 멋진 사람이었죠.”
에킨스는 팀원 모두가 어빙과 스캇이 스타가 될 것이라는 것을 알고 있었다고 말했습니다. 그러나 자신을 포함한 몇몇은 일찍부터 거빈의 위대함에 의문을 품었습니다.
“저는 보지 못했습니다. 어렴풋이 보긴 했죠.”라고 그는 말했습니다. “그런데 어느 날 연습이 끝나고 닥이 ‘저 친구는 스타가 될 거야’라고 말했어요. 저는 ‘정말?’이라고 생각했고, 그때부터 그의 경기를 보기 시작했고, ‘그래, 스타가 될 거야’라고 말했죠. “
거빈은 메리웨더가 디트로이트의 마틴 루터 킹 주니어 고등학교에서 자신을 준비시켰다고 말했습니다. 그는 신입생 때 키가 193cm에 불과했지만 이듬해에는 186cm로 성장했습니다. 졸업반이 된 그는 평균 31점 20리바운드를 기록하며 학교를 주 4강으로 이끌었습니다.
“그는 고등학교 시절 저를 훈련시키며 농구의 기본기를 가르쳐주었습니다.”라고 거빈은 말했습니다. “그리고 그가 보여준 기본기는 제가 성장할 수 있는 토대가 되었습니다. 제가 지금과 같은 선수가 될 수 있었던 것은 모두 그의 덕분이라고 생각합니다. 누구에게나 누군가가 필요하듯, 그는 당시 제게 누군가가 되어줬죠. 경기장 안팎에서요.”
메리웨더는 그 자체로 전설이었습니다. 그는 인디애나폴리스의 크리스퍼스 어턱스 고등학교에서 명예의 전당에 오른 오스카 로버트슨의 팀 동료로 1955년 주 우승을 차지했습니다. 이후 퍼듀 대학교에 진학한 그는 올-아메리칸으로 선정되어 퍼듀 육상 명예의 전당에 헌액되었습니다. 또한 1960년 미국 올림픽 대표팀의 대체 선수로도 활약했습니다.
하지만 당시에는 흑인이 프로 농구를 할 수 있는 기회가 많지 않았습니다. 결국 그는 코치를 거쳐 교육자로 수십 년을 보냈습니다.
그는 거빈에게서 특별한 무언가를 보았습니다.
“농구는 그의 인생이었죠. 그는 매우 코치하기 좋은 선수였습니다.”라고 메리웨더는 말했습니다. “그가 이곳에 와서 프로 리그에서 시작했을 때, 그것은 또 다른 단계였습니다. 그가 그것을 감당할 수 있을 때, 그는 자신의 길을 가고 있었습니다.”
올해 71세인 거빈은 지칠 줄 모르고 경기에 임했다고 말했습니다.
“저는 농구를 좋아하지 않았어요. 저는 농구를 사랑했습니다.”라고 그는 말했습니다. “무언가를 사랑하면 그 분야에서 최선을 다하기 위해 최선을 다하게 됩니다.”
또한 거빈은 포먼 감독이 자신에게 기회를 준 것을 포함해 농구를 통해 자신에게 찾아온 모든 것에 감사하고 있습니다. 그래서 동창회에서 포먼의 아들인 스캇을 보자마자 포옹을 해 주었습니다.
“저는 아들에게 ‘아버지께 감사하다’고 말했습니다. 그리고 아버지가 제게 얼마나 큰 의미였는지, 제 실력을 보여줄 수 있는 기회를 주셔서 감사하다고 말했습니다.”라고 그는 말했습니다. “얼과 프랜차이즈가 없었다면 저는 지금 어디에 있었을지 모르겠습니다.”
거빈은 자신이 어디에서 왔는지 결코 잊지 않았습니다. 다른 사람들이 자신을 위해 해준 일 덕분에 그는 보답합니다.
그는 샌안토니오에 조지 거빈 아카데미라는 차터 스쿨을 여러 개 설립했습니다. 또한 피닉스에서 조지 거빈 준비 학교도 시작했습니다.
1996년 나이스미스 기념 농구 명예의 전당에 헌액되고 NBA 역사상 최고의 선수 50인에 선정된 거빈은 “30년 전에 차터 스쿨을 시작한 이유는 필요했기 때문입니다.”라고 말합니다. “많은 아이들이 저처럼 농구를 하고 싶어 하지만 실제로 농구를 하는 사람은 0.5퍼센트에 불과합니다. 그래서 저는 아이들에게 교육이 얼마나 중요한지 이야기합니다. 우리 학교를 졸업한 아이들이 대학에 진학해 졸업하고, 다시 우리 학교로 돌아와서 일하고, 이제 그들의 자녀가 우리 학교에 다니고 있습니다.”
그는 다른 사람들이 자신에게 베푼 것을 알기 때문에 베푸는 것만이 그가 아는 전부입니다.
“젊은이들에게 더 나은 방법을 가르치는 것은 어른인 우리들의 몫입니다.”라고 그는 말합니다. “나이 든 사람으로서 제 책임은 후배가 더 나은 사람이 되도록 가르치는 것입니다. 그것이 제가 받아들이든 받아들이지 않든 제 책임입니다.”
