심혈관질환의 주요 원인으로 알려진 저밀도 지단백 콜레스테롤(LDL)을 획기적으로 낮추는 새로운 경구용 치료제가 개발됐다.
미국 제약사 머크(Merck)는 최근 임상시험 결과를 통해 신약 ‘엔리시타이드(Enrisitatide)’가 LDL 수치를 최대 60%까지 감소시키는 효과를 보였다고 밝혔다.
이번 연구 결과는 지난 8일 열린 미국심장학회(AHA) 학술대회에서 공개됐다. 심장발작이나 뇌졸중을 경험했거나 위험이 높은 2,912명 환자를 대상으로 24주간 진행된 임상시험에서, 엔리시타이드를 복용한 그룹은 위약군보다 LDL 수치가 크게 감소했다. 부작용 발생률은 양 그룹 간 유의미한 차이가 없었다.
엔리시타이드는 간에서 콜레스테롤 제거를 늦추는 단백질 PCSK9을 차단하는 방식으로 작용한다. 해당 단백질이 억제되면 혈중 LDL이 급격히 줄어들며, 그 결과 심장병과 뇌졸중 발병 위험이 1년 내 최대 20% 감소하는 것으로 나타났다.
현재 시판 중인 PCSK9 억제제는 대부분 2주 또는 한 달에 한 번 투여하는 단클론항체 주사제로, 한 달 약값이 약 500달러(약 73만 원)에 달한다. 고가와 주사제 특성으로 인해 보험 적용이 제한되고 환자 접근성도 낮은 실정이다. 이에 머크는 합리적인 가격의 경구용 약물을 통해 접근성을 높이겠다는 목표를 세웠다.
머크는 1980년대 고지혈증 치료제 ‘스타틴’을 최초로 개발한 제약사로, 이번 신약 또한 같은 계열의 혁신적 치료제라는 평가를 받고 있다.
머크 연구소장 딘 리(Dean Li) 박사는 “PCSK9 억제 알약은 머지않아 아스피린이나 혈압약처럼 일상적인 치료제가 될 것”이라고 전망했다.
스탠퍼드대학교 심장학자 데이비드 머론(David Maron) 박사는 “합리적인 가격으로 제공된다면 수백만 명의 심장질환 고위험군 환자들에게 큰 도움이 될 것”이라고 평가했다.
머크는 현재 1만4,500명 이상을 대상으로 LDL 감소가 실제로 심장발작·뇌졸중·심혈관 사망률 감소로 이어지는지를 검증하는 대규모 임상시험을 진행 중이며, 2026년 초 미국 식품의약국(FDA)에 시판 허가를 신청해 2027년 출시를 목표로 하고 있다.
