일리노이주 졸리엣 — 지적장애인을 향한 경멸적 표현으로 여겨지는 ‘R-단어’를 도널드 트럼프 대통령이 공개적으로 사용하자, 학부모와 장애인 권익 옹호 단체가 강력히 반발하고 있습니다.
지난 추수감사절 트럼프 대통령은 소셜미디어 플랫폼 Truth Social을 통해 미네소타 주지사 팀 월츠를 향해 해당 단어를 사용하며 논란을 불러일으켰습니다. 발언 직후 기자들에게도 대통령은 자신의 사용을 옹호하며, “문제가 있다면 그 사람에게 문제가 있는 것”이라고 답했습니다.
8세 다운증후군 아동의 어머니인 킴벌리 스테페스 씨는 대통령의 발언이 아들 트레버에게 직접적인 해를 끼칠 수 있다고 우려했습니다. 그녀는 “R-단어를 사용하는 것은 절대 옳지 않습니다. 언어는 현실 세계에서의 장벽과 기회에 직접적인 영향을 줍니다. 제가 아들을 위해 학교에서의 권리와 치료, 그리고 사회적 인정 확보를 위해 싸우는 이유가 바로 여기에 있습니다”라고 강조했습니다.
과거 학교 운동장에서 흔히 사용되던 이 단어는 장애인 권익 단체의 지속적 노력 덕분에 한동안 공적 언어에서 사라졌습니다. 스페셜올림픽은 2009년 ‘Spread the Word to End the Word’ 캠페인을 통해 이 단어를 혐오 표현으로 규정하고 사용 중단을 촉구했습니다. 2010년에는 당시 대통령인 버락 오바마가 연방 정부가 ‘지적장애’라는 용어를 사용하도록 요구하는 로사 법(Rosa’s Law)을 서명했습니다.
그러나 최근 일론 머스크, 조 로건, 일부 정치인 등이 해당 단어를 사용하는 사례가 나타나면서, 다시 사회 전반에서 사용되는 빈도가 증가하고 있습니다. 몬트클레어주립대 연구진에 따르면 트럼프 대통령의 발언 직후 소셜미디어에서 해당 단어 사용이 약 2배로 증가한 것으로 나타났습니다. 연구진은 “고위 인사들의 발언이 일반 대중의 언어 사용에 큰 영향을 미치고 있다”고 설명했습니다.
장애인 권익 단체들은 대통령의 발언이 지적장애 아동과 성인을 바라보는 사회적 인식과 정책적 결정에 악영향을 미칠 수 있다고 경고했습니다. 오하이오주립대 연구에서는 R-단어가 사용될 경우, 응답자들이 지적장애인을 사회에서 배제해야 한다고 생각할 가능성이 높아지고, 이들의 자율적 결정을 존중할 의지가 줄어드는 것으로 나타났습니다.
북서부 인디애나 공화당 상원의원 마이클 보하첵 씨는 딸이 다운증후군을 앓고 있음에도 대통령의 발언을 강하게 비판하며, 해당 사안이 공화당 지지 의회 재배치 계획에도 영향을 미칠 수 있음을 시사했습니다. 스페셜올림픽 선수 프랭크 스티븐스 역시 공개 서한을 통해 해당 단어 사용을 강력히 비난했습니다.
장애인 교육 전문가들은 대통령이 국가 지도자로서 모범을 보여야 하는 위치임에도 불구하고, 이러한 경멸적 언어를 사용하는 것이 장애인 커뮤니티에 깊은 상처를 준다고 지적했습니다. 남부일리노이대학교 특수교육 프로그램 은퇴 교수 데보라 브런스는 “R-단어 사용은 절대 정당화될 수 없으며, 장애인을 괴롭히고 조롱하는 행위와 동일하다”고 밝혔습니다.
이번 사태는 사회 전반에서 포용적이고 존중하는 언어 사용의 중요성을 재확인시키는 계기가 되고 있으며, 학부모와 권익 단체들은 앞으로도 장애인 권리 보호와 인식 개선을 위해 지속적으로 목소리를 낼 것임을 강조했습니다.
