미국 식품의약국(FDA)이 알츠하이머병 진단에 활용할 수 있는 새로운 혈액 기반 검사법을 승인하면서 치매 검사 방식에도 변화가 예상됩니다.
이번 승인으로 앞으로는 전문 의료기관을 방문해 PET(양전자방출단층촬영)이나 뇌척수액 검사를 받는 대신, 일차 의료기관에서 간단한 혈액검사를 통해 알츠하이머병과 관련된 뇌의 병리 현상을 확인하는 길이 열리게 됐습니다.
혈액에서 ‘pTau217’ 측정
FDA가 승인한 검사는 로슈와 일라이 릴리가 개발한 ‘일렉시스 인산화 타우 217(Elecsys pTau217)’ 혈액검사입니다.
이 검사는 혈액 속에 존재하는 인산화 타우 217(pTau217) 단백질을 측정해 뇌에 알츠하이머병의 주요 특징 가운데 하나인 아밀로이드 플라크가 축적돼 있을 가능성을 확인하는 방식입니다.
특히 단일 바이오마커를 이용해 알츠하이머병과 관련된 아밀로이드 병리를 평가하는 FDA 허가 혈액검사라는 점에서 의미가 있습니다.
PET·뇌척수액 검사보다 간편
기존에는 알츠하이머병과 관련된 아밀로이드 병리를 확인하기 위해 PET 검사를 받거나 뇌척수액을 채취하는 검사가 주로 사용됐습니다.
하지만 PET 검사는 비용과 장비 등의 부담이 있고, 뇌척수액 검사는 허리 부위에서 직접 검체를 채취해야 한다는 부담이 있습니다.
반면 혈액검사는 일반적인 채혈 방식으로 진행할 수 있기 때문에 환자의 부담을 크게 줄일 수 있습니다.
특히 일차 의료기관에서도 활용할 수 있다는 점에서 알츠하이머병 검사 접근성을 높이는 데 도움이 될 것으로 기대됩니다.
인지 저하 증상이 있는 환자 대상
이번 검사는 인지 기능 저하 증상을 보이는 55세 이상 환자를 대상으로 알츠하이머병과 관련된 아밀로이드 병리를 평가하는 데 사용될 수 있습니다.
다만 혈액검사 결과만으로 모든 치매를 확정적으로 진단하는 것은 아닙니다.
의료진은 환자의 기억력이나 인지 기능 변화, 병력, 다른 검사 결과 등을 종합해 최종적으로 판단하게 됩니다.
왜 조기 진단이 중요한가
알츠하이머병은 치매를 일으키는 가장 흔한 퇴행성 뇌질환 가운데 하나입니다.
질병이 진행되면서 기억력과 사고력 등 인지 기능이 서서히 떨어지기 때문에 가능한 한 조기에 질환을 확인하는 것이 중요합니다.
현재 알츠하이머병을 완전히 치료할 수 있는 방법은 없지만, 일부 치료제는 질병의 진행을 늦추는 데 도움을 줄 수 있습니다.
따라서 보다 간편하고 접근성이 높은 혈액검사가 보급되면 인지 기능 저하가 의심되는 환자를 보다 이른 단계에서 평가하고 적절한 치료와 관리로 연결하는 데 도움이 될 것으로 기대됩니다.
FDA의 이번 승인은 알츠하이머병 진단이 기존의 고가 영상검사와 침습적인 검사 중심에서 보다 간편한 혈액 기반 검사로 확대되는 중요한 계기가 될 것으로 보입니다.
