[이스턴 쇼어, 버지니아] — 버지니아 이스턴 쇼어 지역의 대표적 관광지인 어사티그(Assateague Island) 해변에 구명요원이 배치되지 않아 방문객들의 안전이 위협받고 있다는 우려의 목소리가 커지고 있습니다.
최근 연방 정부의 예산 삭감과 인력 부족으로 인해, 국립공원관리청(NPS)은 어사티그 해변을 비롯한 일부 연방 관할 해변에 구명요원 배치를 중단했습니다. 이에 따라 해변 입구 곳곳에는 **“No Lifeguards on Duty(구명요원 없음)”**이라는 경고 문구가 부착되어 있습니다.
■ “생명을 건 방문이 되어서는 안 된다”
친코티그(Chincoteague) 시의 데니스 보우든 시장은 “수많은 가족과 아이들이 이 해변을 찾고 있지만, 누군가 익수 사고를 당할 경우 신속한 구조가 어려울 수 있다”며, “이는 생명을 담보로 한 위험한 상황”이라고 우려를 표했습니다.
지역 응급구조대(EMS) 역시 구조 인력이 없는 상황에서 비상시 대응 시간이 지체될 수밖에 없다고 지적하며, 구조 인프라에 대한 부담이 가중될 것이라고 경고했습니다.
■ 강한 조류 속 구조 사각지대
어사티그 해변은 여름철 강한 조류가 형성되며, 과거에도 수차례 익수 사고가 발생한 바 있습니다. 전문가들은 특히 어린이와 수영 미숙자들에게 위험 요소가 클 수 있다고 경고하며, “구명요원이 없는 해변에서의 수영은 각별한 주의가 필요하다”고 강조합니다.
■ 전국적 현상… 구명요원 자리 절반 이상 미충원
이번 조치는 버지니아에만 국한된 문제가 아닙니다. 워싱턴포스트에 따르면, 미국 전역의 국립공원 해변 구명요원 자리 중 절반 이상이 올해 채용되지 못했으며, 이는 전국적인 인력난과 연방 예산 삭감의 여파로 분석되고 있습니다.
■ 방문객 스스로의 대비 필요
국립공원관리청은 현재 비치 이용객들에게 자구적인 안전 대책을 당부하고 있으며, 해변 입구와 온라인 안내 페이지를 통해 다음과 같은 조치를 권고하고 있습니다:
- 구명조끼 착용
- 수영 가능 구역 내 활동
- 물놀이 시 동행자 확보
- 조류 경보 및 기상 상황 수시 확인
■ 지역사회 “대책 마련 시급”
친코티그 시의회는 연방 정부에 구명요원 재배치 요청 서한을 발송하고, 자체적으로 응급 구조 인력 증강 방안을 검토 중입니다. 지역 의원들도 예산 회복과 인력 재배치를 위한 정치적 노력을 촉구하고 있는 상황입니다.
해변을 찾는 시민들과 관광객들은 ‘구명요원 없음’이라는 경고 문구가 단지 안내 문구에 그치지 않음을 인지해야 합니다. 여름철 안전한 여가 활동을 위해 스스로의 안전을 철저히 준비하는 것이 무엇보다 중요하다는 지적입니다.
문의: 국립공원관리청(NPS) – www.nps.gov / 1-800-555-1234
지역 응급관리국(Chincoteague EMS): www.chincoteague-va.gov
