2025년 8월, 버지니아 – 윌리엄 앤 메리 대학교 산하 **버지니아 해양과학연구소(VIMS)**가 발표한 최신 연구에 따르면, 햄톤로드 지역에 광범위하게 분포된 **조수 습지(tidal marshes)**가 지역 경제에 연간 9천만 달러 이상의 경제적 가치를 창출하고 있는 것으로 나타났습니다.
이 습지대는 단순한 자연 환경이 아니라, 해안선 침식 방지, 탄소 저장, 수질 정화, 서식지 제공, 어업 지원, 레크리에이션 및 관광 산업 촉진 등 다양한 방식으로 지역 경제에 기여하고 있습니다. 보고서는 특히, 이들 생태계가 제공하는 자연적 서비스가 없을 경우 대체 비용이 천문학적으로 증가할 수 있다고 경고합니다.
그러나 보고서는 동시에 우려를 표하며, 해수면 상승과 도시 개발, 오염 등으로 인해 2100년까지 최대 80%의 습지가 사라질 수 있다는 비관적인 전망도 함께 제시했습니다. 이미 일부 지역에서는 습지 축소가 가시적으로 진행되고 있으며, 이에 대한 조속한 대응이 필요하다는 지적입니다.
연구 책임자인 김 박사는 “습지를 보존하는 것은 단지 환경 보호 차원을 넘어서, 지역 사회의 생존과 지속 가능한 미래를 위한 필수 조치”라며, “이번 연구 결과가 정책 입안자와 일반 시민들에게 경각심을 불러일으키길 바란다”고 강조했습니다.
연구소는 앞으로 햄톤로드 전체 해안 지역을 대상으로 보다 정밀한 경제 분석과 환경 영향을 평가할 계획이며, 각 시와 카운티에 정책 제안을 진행할 예정입니다.
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