2007년, 환경단체 Wetlands Watch는 해수면 상승으로 인해 버지니아주의 조수 습지(tidal marsh)의 50~80%가 2100년까지 사라질 것으로 추정했습니다.
그로부터 18년이 지난 지금, 손실 예측치는 여전히 동일하지만, 해수면 상승 속도가 빨라지면서 그 시점은 훨씬 더 빨리 다가오고 있습니다.
학계에서는 식생 습지의 손실 속도와 범위를 두고 논쟁이 이어지고 있으나, 새로운 정책과 충분한 재정 투자가 없다면 최악의 시나리오가 현실이 될 것이라는 점에는 이견이 없습니다. 그리고 지금의 상황을 감안할 때, 우리는 행동을 시작하기 위한 시간이 거의 남아 있지 않습니다.
왜 습지가 중요한가
게, 들쥐, 오리 사냥꾼뿐 아니라, 일반 시민 모두가 사라지는 습지를 걱정해야 할 이유는 분명합니다.
습지는 지구상에서 가장 생산성이 높은 생태계 중 하나로, 수중 먹이사슬의 기초를 형성하고 있습니다.
또한 대부분의 조수 어류와 조개류의 서식지이자 번식지이며, “습지가 없으면 해산물도 없다(No Wetlands, No Seafood)”는 말이 있을 정도입니다.
더불어 수많은 조류의 보금자리이자, 폭풍해일과 홍수를 완화하는 천연 방벽이며, 수질 정화에도 큰 역할을 하고 있습니다.
요컨대, 버지니아의 조수 습지는 매년 수백만 달러에 달하는 **‘무료의 환경 서비스’**를 제공하고 있으며, 우리가 해야 할 일은 단지 그것들이 계속 존재하도록 내버려 두는 것입니다.
바다와 함께 이동하는 습지, 그리고 인간의 벽
문제는 해수면이 빠르게 상승함에 따라 습지의 자연 적응 능력이 한계를 맞고 있다는 점입니다.
습지는 오랜 시간 동안 퇴적물과 오염물질을 가두며 천천히 수직으로 성장해왔습니다. 그러나 최근처럼 해수면 상승 속도가 급격히 빨라지면, 습지는 이를 따라가지 못하고 육지 쪽으로 이동해야 합니다. 새로운 조간대(intertidal zone)가 형성되면 그곳으로 종자와 식물이 퍼져나가는 방식입니다.
하지만 방조제, 도로, 둑 등이 그 이동 경로를 막으면 습지는 결국 ‘익사(drown)’하게 됩니다.
더구나 대부분의 조수 연안이 사유지로 되어 있어, 자신의 땅이 습지로 바뀌는 것을 반기는 사람은 거의 없습니다. 그 결과, 더 많은 인공 구조물이 세워지고, 이는 곧 습지의 사망선고와 다름없습니다.
이렇게 되면 우리는 잃어버린 자연 정화 기능과 어족 자원을 보충하기 위해 수백만 달러를 들여 정화시설을 건설하고, 해외에서 해산물을 수입해야 할 상황에 직면하게 될 것입니다.
지금 필요한 것은 ‘정책’과 ‘자금’
우리는 이미 습지가 어디에 있고, 어떤 곳이 위험하며, 앞으로 어디로 이동해야 하는지를 알고 있습니다.
이제 필요한 것은 체계적인 전략과 그에 따른 재정 지원입니다.
미래의 더 큰 비용을 피하기 위해, 지금부터라도 습지가 이동할 ‘착륙지(landing zone)’를 보전하거나 매입하는 것이 필요합니다.
또한 주민들이 현재 거주지를 즉시 떠날 필요는 없지만, 해수가 가까워지면 인명과 재산 모두를 보호하기 위해 이주가 필요하다는 점을 인식해야 합니다.
햄튼로드(Hampton Roads) 지역처럼 인구 밀도가 높은 곳에서는, 준설된 퇴적물과 모래를 습지에 보충하여 해수면 상승을 따라잡을 수 있도록 돕는 방안도 가능합니다. 실제로 린헤이븐 강(Lynnhaven River)에서는 이 같은 시도가 이미 진행 중이며, 그렇지 않으면 해당 지역의 습지는 거의 전면적으로 사라질 것으로 예측되고 있습니다.
지금은 행동해야 할 때
버지니아주는 현재 회복력(resilience), 해수면 상승, 홍수 대응 계획 등 다양한 전략을 마련하고 있지만, 조수 습지를 지속 가능하게 유지하기 위한 구체적 전략은 아직 부족한 실정입니다.
다행히 최근 주정부는 **‘버지니아 습지 보호 태스크포스(Statewide Wetlands Task Force)’**를 구성하여, 습지를 보호하고 건강하게 유지할 방안을 모색하고 있습니다.
이 조직은 향후 수십 년을 내다보며 습지 보전의 로드맵을 마련하고, 이를 버지니아의 포괄적 회복력 전략에 포함시키는 것을 목표로 하고 있습니다.
물론, 이는 복잡하고 막대한 비용이 드는 일입니다.
버지니아의 약 9만5천 에이커에 달하는 조수 습지를 내륙의 사유지로 옮기거나 담수 습지 위로 확장하는 과정에는 큰 경제적·생태적 부담이 따릅니다.
그러나 시도하지 않는다면 그 대가는 훨씬 더 클 것입니다.
