작년 이맘때 뉴욕 맨해튼 거리에서는 어린 자녀를 안고 길가에 앉아 도움을 구하는 젊은 이민자 여성들의 모습을 심심찮게 볼 수 있었습니다. 몇 달러를 기부하며 안타까움을 느낀 시민들은 이후 거리 곳곳에서 같은 상황을 반복적으로 접하며 당혹감을 느끼기도 했습니다. 하지만 1년이 지난 지금, 이러한 장면은 맨해튼 거리에서 거의 사라졌습니다.
최근에는 어린아이를 동반한 이민자 여성뿐 아니라, 길모퉁이에서 일용직 일거리를 기다리던 남성 이민자들의 모습도 보기 어려워졌습니다. 전문가들은 이러한 변화가 도널드 트럼프 전 대통령 시절부터 본격화된 이민 단속 강화 조치와 무관하지 않다고 분석합니다. 뉴욕과 뉴저지 지역의 한인 자영업자들에 따르면, 트럼프 행정부 이후 중남미 출신 이민자 직원들이 단속과 추방에 대한 불안감으로 인해 예고 없이 출근하지 않는 일이 잦아졌다고 전했습니다.
미국 이민세관단속국(ICE)은 최근 홈디포(Home Depot)와 같은 대형 소매점은 물론, 스포츠 경기장까지 단속 범위를 넓히고 있는 것으로 알려졌습니다. 이에 따라 이민자들은 더욱 위축된 생활을 이어가고 있으며, 중남미계뿐 아니라 한인 이민자들도 단속 대상이 되는 사례가 발생하고 있습니다. 실제로 최근 뉴저지 주의 한 도시에서는 한인 부자(父子)가 자택 앞에서 체포되는 일도 벌어졌습니다.
이러한 변화는 단지 거리 풍경의 변화를 넘어, 미국 내 소비자이자 노동자로서의 이민자의 역할이 위축되고 있다는 점에서 더 큰 파급효과를 가져올 수 있다는 우려를 낳고 있습니다.
코로나19 팬데믹 이후 미국 경제 회복 과정에서 이민자들의 역할은 결정적이었습니다. 특히 인력난이 물가 상승으로 이어지던 시기에, 이민자들의 유입은 공급 부족을 완화하며 노동시장의 균형을 이루는 데 기여했습니다. 조 바이든 행정부 출범 이후 약 580만 명에 달하는 이민자들이 합법 또는 비합법 경로를 통해 노동시장에 진입했으며, 이들은 미국 경제의 회복을 견인한 중요한 인적 자원이었습니다.
그러나 최근 들어 미국 내 노동력 공급 증가 추세는 감속 국면에 접어든 것으로 분석됩니다. 이는 단순히 이민자 개인의 문제가 아니라, 미국 경제 전반의 생산성과 고용, 소비에 영향을 줄 수 있는 구조적인 이슈로 연결될 수 있습니다.
