2025년 6월 23일, 앨라배마주 헌츠빌 – 66세의 마이크 레슬리 씨는 최근까지 컴퓨터를 사용해 본 적이 없었습니다. 그러나 코로나19 팬데믹으로 인한 해고 후, 그는 ‘시니어 커뮤니티 서비스 고용 프로그램(SCSEP)’에 참여하여 디지털 기술을 배우고 지역 공공기관에서 일하는 기회를 얻었습니다. 이 프로그램은 저소득 고령자에게 일자리 훈련과 취업 지원을 제공하며, 레슬리 씨에게 새로운 삶의 목적과 희망을 선사했습니다.
하지만 현재 이 프로그램은 연방 정부의 예산 삭감으로 폐지 위기에 처해 있습니다. 전임 행정부에서 SCSEP을 포함한 ‘노인 미국인 법(Older Americans Act)’ 하의 프로그램들을 폐지하거나 예산 동결 대상으로 삼았으며, 하원에서는 이 프로그램 예산 전액 삭감 법안을 통과시켰습니다. 상원에서는 프로그램 유지 방안을 논의 중입니다.
SCSEP은 매년 약 5만 명의 고령자에게 일자리 훈련과 취업 기회를 제공하며, 전국의 도서관, 복지관 등 수백 개 지역 공공기관에서 고령자 근무자를 지원해 왔습니다. 이 프로그램이 폐지되면, 많은 고령자들이 일자리를 잃을 뿐 아니라 해당 기관 운영에도 큰 어려움이 예상됩니다.
마이크 레슬리 씨는 “고령자들도 여전히 사회에 기여할 수 있는 능력이 있다”며 “이 프로그램이 계속 유지되어 더 많은 고령자가 새로운 기회를 얻길 바란다”고 전했습니다.
현재 SCSEP 예산은 약 4억 달러로, 전체 연방 예산에서 차지하는 비율은 미미하지만, 고령자들에게는 중요한 생계 수단이자 사회적 참여의 기회를 제공합니다. 전문가들은 이 프로그램이 고령자의 경제적 자립과 사회적 고립 방지에 중대한 역할을 한다고 강조합니다.
프로그램 존속 여부는 오는 7월 20일 예정된 하원 예산 심의 결과에 달려 있으며, 고령자들의 목소리가 정책에 반영될 수 있도록 많은 관심과 지지가 필요합니다.
