버지니아주 서퍽(Suffolk)에 위치한 하이암튼로드 하수처리국(HRSD)은 최근 자사의 ‘지속가능한 미래를 위한 수자원 이니셔티브(SWIFT)’를 통해 10억 갤런(약 38억 리터)이 넘는 하수를 식수로 전환하는 성과를 달성했습니다.
이 사업은 지역의 지하수층인 포토맥 대수층(Potomac Aquifer)에 정화된 물을 다시 주입해 지하수 고갈을 방지하고, 장기적으로는 해수 침투와 지반 침하 현상을 완화하는 것을 목표로 하고 있습니다.
SWIFT 프로젝트는 2018년 서퍽에 연구센터를 설립하면서 시작됐으며, 이번 성과는 그 이후 꾸준히 확대되어 온 결과입니다. HRSD는 2030년까지 하루 5천만 갤런의 정화수를 추가로 주입한다는 계획을 세우고 있습니다.
SWIFT 공정 엔지니어 헤르마노 살라자르-베니테스(Germano Salazar-Benites)는 “처음 정화수를 대수층에 주입할 때의 감격이 아직도 생생합니다. 이렇게 큰 성과를 이루게 되어 믿기지 않습니다.”라고 소감을 밝혔습니다.
버지니아주는 지난 100년 넘게 포토맥 대수층의 지하수를 식수로 사용해왔으나, 인구 증가로 인해 자연적인 재충전 속도를 초과하는 사용량이 이어지면서 수위 저하와 지반 침하 문제가 심화되었습니다. HRSD는 SWIFT 프로젝트를 통해 이러한 문제를 완화하고, 지역 수자원의 지속가능성을 확보하려 합니다.
또한, HRSD는 정화수를 지하에 주입하면서 지반의 미세한 상승과 대수층 압력 변화를 정밀하게 측정하기 위해 ‘익스텐소미터(extensometer)’라는 고감도 장비를 사용하고 있다고 밝혔습니다.
제이 버너스(Jay Bernas) HRSD 총괄 매니저 겸 CEO는 “SWIFT 프로그램은 단순한 기술적 성과를 넘어, 체서피크만(Chesapeake Bay)의 수질 보호를 위한 연방 및 주 규제를 충족하기 위한 핵심적 노력의 일환”이라고 설명했습니다.
사업 확장으로 인해 HRSD는 2021년 대비 질소 배출량을 70%, 인 배출량을 50%까지 줄일 것으로 기대하고 있습니다. 총 28억 달러 규모의 확장 계획에는 서퍽과 뉴포트뉴스(Newport News)에 두 개의 대규모 처리시설을 건설하는 사업이 포함되며, 이 중 13억 달러는 연방정부의 ‘수자원 인프라 융자 혁신법(WIFIA)’ 프로그램을 통해 지원받았습니다.
SWIFT 시설의 정화 과정은 자외선(UV), 오존화(ozonation), 다층 필터 등 총 다섯 단계로 구성되어 있으며, 미세 입자와 유기물질을 제거해 기존 대수층 수질과 동일한 수준의 물을 생산하고 있습니다.
살라자르-베니테스 엔지니어는 “대수층의 물은 이미 매우 우수한 품질을 가지고 있습니다. 우리의 역할은 그 품질을 해치지 않도록 동일한 수준의 물을 만들어내는 것입니다.”라고 강조했습니다.
한편, 이번 성과는 ‘물 없는 하루를 상상해보세요(Imagine a Day Without Water)’라는 교육 캠페인과도 맞물려 진행되었습니다. 지난주 햄튼의 애버딘 초등학교 3학년 학생들이 서퍽의 SWIFT 연구센터를 방문해 물 절약과 재활용의 중요성에 대해 배웠습니다.
하이암튼로드 하수처리국의 이번 업적은 지역의 수자원 관리와 환경 보전, 그리고 미래 세대를 위한 지속가능한 물 공급 체계 구축에 중요한 전환점이 되고 있습니다.
