미국 전역에서 식료품 가격 상승과 정부 식품지원 프로그램 축소가 겹치면서 식량 부족을 겪는 가정이 늘어나고 있는 것으로 나타났습니다.
최근 발표된 보고서에 따르면 많은 푸드뱅크와 식료품 지원 단체들이 수요 증가와 운영비 상승으로 어려움을 겪고 있으며, 저소득층 가정들은 식비 부담이 크게 늘어나고 있습니다.
미주리주 세인트루이스 인근의 리트너 코케어 푸드 팬트리는 지난해 약 12만 달러를 식품 구입에 사용했지만 올해는 18만 달러의 예산을 책정했습니다. 그러나 계속 오르는 식료품 가격 때문에 이마저도 부족할 수 있다고 관계자들은 우려하고 있습니다.
특히 최근에는 소고기와 닭다리 같은 단백질 식품 대신 더 저렴한 다진 닭고기와 핫도그를 제공하는 등 식품 구성도 변경하고 있습니다.
SNAP 수혜자 감소
연방 자료 분석에 따르면 2025년 2월부터 2026년 2월 사이 400만 명 이상이 SNAP(보충영양지원프로그램) 혜택을 잃은 것으로 나타났습니다.
지난해 시행된 새로운 연방 세법과 예산법에 따라 근로 요건이 강화되면서 일부 재향군인, 노숙인, 고령층, 농촌 거주자들의 예외 규정이 폐지됐습니다.
반빈곤 단체 관계자들은 이러한 변화가 식량 지원이 필요한 계층에 큰 부담을 주고 있다고 지적하고 있습니다.
현재 SNAP 수혜자의 평균 지원액은 1인당 월 188달러 수준으로, 하루 약 6달러에 해당합니다.
식량 불안 증가
트럼프 행정부가 지난해 가계 식량안보(Household Food Security) 연례 보고서를 중단하면서 전국적인 식량 부족 현황을 파악하기는 어려워졌지만, 다른 조사 결과들은 상황이 악화되고 있음을 보여주고 있습니다.
뉴욕 연방준비은행은 올해 발표한 조사에서 식량 불안이 코로나19 팬데믹 정점 시기보다 더 심각한 수준까지 증가했다고 밝혔습니다.
많은 가정이 저축을 인출하거나 푸드뱅크에 의존하고 있으며, 일부 가정에서는 자녀들이 식사를 거르는 사례도 나타나고 있습니다.
각 주 정부의 대응
캘리포니아주는 SNAP 수혜자들이 신선한 과일과 채소를 구입할 때 구매력을 두 배로 높여주는 프로그램 확대를 추진하고 있습니다.
네브래스카주에서는 일부 취약계층에 대한 SNAP 제한 완화를 요청하는 법안이 논의됐으며, 여러 주 정부들이 연방 지원 축소에 따른 공백을 메우기 위해 자체 대책 마련에 나서고 있습니다.
그러나 전문가들은 주 정부의 대응만으로는 한계가 있다고 지적합니다.
햄톤로드 한인사회에 주는 시사점
햄톤로드 지역에도 고정 수입에 의존하는 시니어와 저소득 가정이 적지 않습니다. 최근 식료품 가격과 주유비, 공과금 부담이 증가하면서 생활비 압박을 호소하는 주민들이 늘고 있습니다.
특히 SNAP, 푸드뱅크, 지역 식품 지원 프로그램을 이용하는 가정은 자격 요건 변경 여부를 수시로 확인하는 것이 중요합니다.
버지니아 지역에서는 지역 푸드뱅크와 교회, 비영리단체를 통해 긴급 식품 지원을 받을 수 있으며, 노년층과 장애인, 저소득 가정은 사회복지기관을 통해 추가 지원 가능 여부를 상담할 수 있습니다.
전문가들은 식량 불안이 단순한 경제 문제가 아니라 아동 교육, 건강, 정신건강 등 장기적인 사회 문제로 이어질 수 있다고 경고하며 지속적인 관심과 지원이 필요하다고 강조하고 있습니다.
